El comportamiento colectivo se refiere a una acción, proceso o evento que surge espontáneamente entre un grupo desorganizado. Este tipo de comportamiento carece de una estructura obvia o de indicadores que expliquen su aparición o existencia en un momento dado. Aunque suele ser temporal, el comportamiento colectivo puede producir efectivamente cambios sociales o tener otros efectos notables. Ejemplos de este fenómeno incluyen la histeria masiva, los disturbios y las modas pasajeras. Los sociólogos continúan estudiando el asunto, pero se desconoce mucho sobre este aspecto del comportamiento humano.
Debido a cuestiones no resueltas, las definiciones, observaciones y explicaciones del comportamiento colectivo a veces varían, pero hay ciertos aspectos de este tipo de participación grupal que tienden a ser de común acuerdo. Por ejemplo, la mayoría de los sociólogos describen este comportamiento como poco convencional. Una razón de esto es que los participantes tienden a estar de acuerdo con la idea, pero no son miembros reconocidos de un grupo estructurado. En algunos casos, es posible que nunca hayan tenido interacción con otros participantes y es posible que ni siquiera estén muy cerca de ellos.
Considere, por ejemplo, el comportamiento colectivo que se puede presenciar durante un motín. Este tipo de acción violenta y no dirigida puede extenderse por una ciudad o una nación. Los individuos pueden ver a otros involucrarse en este tipo de comportamiento y convertirse en parte de la ola de violencia. Si se les pregunta después, es muy probable que los participantes mencionen diferentes razones para estar involucrados, aunque se puede observar un rasgo común, como la ira o la frustración, entre ellos. Es posible que los participantes ni siquiera sepan exactamente cómo, cuándo o dónde comenzó el motín.
Una persona puede asumir que, para que un grupo grande de personas no asociadas se involucre en un acto común, el comportamiento tendría que cumplir con ciertos niveles de dignidad, justicia y equidad. El comportamiento colectivo revela cuán inexacta es tal suposición. Otra de las características comúnmente acordadas de este comportamiento es que no refleja la estructura social existente en ese momento. Esto no significa que tal comportamiento sea siempre negativo o siempre resulte en violencia. Una moda es un ejemplo de comportamiento colectivo que generalmente no causa daño.
Las modas también son ilustraciones ideales de la tendencia del comportamiento colectivo a ser temporal. Por lo general, no existe una causa específica para su fin, y el momento en que tal comportamiento termina puede ser difícil de precisar. En retrospectiva, puede parecer que simplemente se ha esfumado.
Si bien este tipo de comportamiento tiende a generar acciones o eventos que comienzan de manera espontánea y terminan sin intervención, existe un interés sustancial por este tema dentro de la comunidad de las ciencias sociales. Los sociólogos que estudian el tema suelen buscar respuestas sobre cómo evoluciona este tipo de comportamiento o los mecanismos que se pueden utilizar para controlarlo. Esta información tiene el potencial de servir para numerosos propósitos útiles, como prevenir la muerte y brindar la capacidad de dirigir a las poblaciones durante los desastres naturales.