El constructivismo es una teoría educativa construida alrededor de la idea de que una persona, especialmente cuando es niño, aprende material nuevo al construir su idea del mundo y luego agrega o altera esta visión para continuar aprendiendo. No se trata de una pedagogía o método de enseñanza específico, pero ha influido en una serie de movimientos pedagógicos y métodos de enseñanza específicos en las aulas y los hogares. Los críticos del constructivismo argumentan que los procesos de asimilación y acomodación solo valen la pena si ya existe una base sólida de conocimiento.
La figura principal del constructivismo fue un filósofo suizo llamado Jean Piaget. Piaget estableció el principio básico del constructivismo, que es que el conocimiento no se adquiere simplemente, sino que se construye en la mente de una persona durante el proceso de aprendizaje. Esto se logra mediante dos métodos, denominados asimilación y acomodación. La asimilación es el proceso mediante el cual una persona incorpora nueva información a la base de conocimientos existente que posee.
Esto se hace de manera bastante simple en situaciones de aprendizaje en las que el material es nuevo, pero no necesariamente revolucionario para la persona que lo aprende. Por ejemplo, una persona que aprende sobre especies específicas de perros puede estar simplemente asimilando nuevas ideas sobre tipos de perros en el marco existente de su conocimiento canino. La acomodación, por otro lado, se ocupa de la incorporación de nuevos conocimientos que cambian los conocimientos existentes de una persona.
Las unidades básicas de conocimiento que una persona conoce se denominan típicamente esquemas, con un esquema diferente para dictar diferentes cosas que una persona comprende. Si alguien se encuentra con perros toda su vida, tiene una comprensión subconsciente de lo que es un perro, un esquema de «perro». Las teorías del constructivismo afirman que si esa persona se encuentra con un gato por primera vez, considerará al gato como un nuevo tipo de perro, asimilando el conocimiento en esquemas existentes, o creará un nuevo esquema para establecer un gato como un perro. tipo separado de criatura, acomodando su base de conocimiento existente con nueva información.
Estas ideas han dado lugar a varios enfoques pedagógicos diferentes de la enseñanza, como el «construccionismo» y la «instrucción guiada». En estos enfoques, el instructor a menudo actúa más como un facilitador que como un maestro, trabajando para ayudar a guiar a los estudiantes hacia los descubrimientos y la construcción del conocimiento por sí mismos. Los críticos del constructivismo argumentan que esto a menudo sirve para reducir la importancia de un instructor en el aula y que los estudiantes requieren una orientación adecuada para llegar a una comprensión precisa de materias como matemáticas y ciencias. Si bien esto es una preocupación, muchos maestros se esfuerzan por encontrar un equilibrio mediante el cual puedan presentar y enseñar nuevas ideas, al mismo tiempo que guían a los estudiantes a encontrar sus propios medios de comprensión y construcción de conocimiento.