El coral de fuego es un organismo marino de la familia Milliporidae que destaca por sus células punzantes, que pueden causar dolor persistente a los organismos, como los buzos inconscientes, que entran en contacto con él. Estos corales aparecen en aguas tropicales y subtropicales en todo el mundo, y pueden ser especialmente peligrosos para los buzos, ya que aparecen en una variedad de formas. Por cierto, las personas que son picadas con coral de fuego deben usar un ácido como vinagre o jugo de limón para tratar la picadura, y si el ácido no está disponible, la picadura debe enjuagarse con agua de mar y cubrirse ligeramente hasta que se pueda obtener algo de vinagre.
De hecho, el coral de fuego no es un coral en absoluto. Está en el mismo filo, Cnidaria, que el coral, por lo que es un pariente lejano, pero en realidad son organismos radicalmente diferentes. El coral de fuego es parte de una clase de criaturas conocidas como hidrozoos, más estrechamente relacionadas con las medusas que los verdaderos corales.
Sin embargo, los corales de fuego comparten algunos rasgos con los corales verdaderos. Viven en colonias que se cubren en un esqueleto calcáreo para su protección, y tienen una relación simbiótica con las algas que se estimula a crecer dentro del organismo. Las algas convierten la luz solar en energía, y los pequeños hidrozoos dentro del «coral» usan esta energía para sobrevivir.
El ciclo de vida del coral de fuego es marcadamente diferente del del coral verdadero. En las colonias, el organismo toma la forma de un pólipo, como es el caso del coral, y los pólipos son capaces de reproducirse asexualmente, clonándose para expandir el tamaño de la colonia. Los pólipos también pueden brotar para crear medusas, versiones de pólipos de natación libre que son capaces de reproducirse sexualmente. Cuando las medusas se reproducen, su descendencia puede a su vez crear nuevas colonias.
El coral de fuego puede variar en color de amarillo a marrón, y toma una variedad de formas. A veces se hace cargo, creando una costra en la parte superior de las rocas y los corales verdaderos, y también puede crecer en forma de placas y formas finamente ramificadas. A simple vista, este organismo a menudo se parece a las algas, por lo que los buzos pueden tocarlo accidentalmente o nadar a través de él, sin darse cuenta del peligro. El coral de fuego también es muy duro y capaz de cortar la piel y dañar los trajes de buceo. Las personas que se cortan deben buscar atención médica, ya que es posible que sea necesario limpiar la herida para evitar infecciones y eliminar todas las células dolorosas y punzantes inyectadas por pólipos defensivos.