El término «sello» se usa a menudo para referirse generalmente a pinnípedos, miembros de una superfamilia de mamíferos del mismo nombre. También se usa específicamente para referirse a los llamados «sellos verdaderos» en la familia Phocidae. La característica definitoria de una foca es que es un mamífero con aletas, adaptado a una vida acuática y capaz de sobrevivir tanto dentro como fuera del agua, a diferencia de los delfines, otro grupo de mamíferos aleteados con los que puede estar familiarizado.
Todos los pinnípedos tienen cuerpos elegantes y musculosos diseñados para nadar, y también son carnívoros. Muchos tienen poderosos dientes y mandíbulas adaptados para hacerlos cazadores formidables, y también son nadadores extremadamente rápidos y poderosos, capaces de perseguir presas a través de largas distancias. Un sello también es capaz de permanecer bajo el agua por hasta dos horas sin necesidad de aire fresco, gracias a las increíbles habilidades de conservación de oxígeno de los pinnípedos.
Las verdaderas focas pasan la mayor parte de su vida en el agua y tienden a ser muy incómodas en tierra. Se comunican gruñendo y golpeando el agua, y sus aletas traseras están más desarrolladas que sus aletas delanteras. En el agua, las verdaderas focas se mueven muy sinuosamente, revelándose como animales bien acostumbrados al medio marino. Las focas espigadas, por otro lado, tienen aletas delanteras más desarrolladas, y se sienten cómodos navegando tanto en tierra como en el agua. También son muy vocales; Los leones marinos son un ejemplo de focas espigadas.
La morsa también se considera un pinnípedo. Las morsas se distinguen por sus cuerpos masivos y sus colmillos formidables, y son particularmente aficionados a los mariscos. La morsa alguna vez fue un pinnípedo generalizado, pero no se limita principalmente a las regiones árticas del mundo. Las morsas también tienen una técnica de alimentación muy singular que les permite aplastar las conchas en la boca, succionar la carne utilizable en el interior y escupir el resto, casi como si estuvieran aspirando la cáscara.
Cuando ves una foca actuando, en realidad estás mirando un lobo marino, un miembro del grupo de focas con orejas. Las verdaderas focas no pueden realizar los trucos asociados con las focas en zoológicos y circos, ya que carecen de las grandes aletas frontales necesarias para navegar con confianza en tierra. Los sellos a lo largo de la orilla del mar tampoco son sellos verdaderos, como se puede ver por sus vocalizaciones y aletas frontales bien desarrolladas.