La sangría era un procedimiento médico practicado históricamente que implicaba extraer una cantidad determinada de sangre de las venas de un paciente con fines terapéuticos. Todavía se conserva, en un sentido abstracto, en forma de flebotomía, la extracción de sangre con fines de análisis. Además de extraer sangre para su análisis, el personal médico también puede extraer sangre de un paciente con el fin de donar sangre.
Históricamente, los médicos creían que muchas enfermedades eran causadas por un exceso de sangre, y la sangría era una prescripción frecuente para una amplia gama de afecciones. En algunos casos, la prescripción podría haber sido útil, aunque de forma limitada; reduciría la presión arterial, por ejemplo, al reducir el volumen sanguíneo. Sin embargo, una gran cantidad de sangre perdida podría potencialmente enfermar aún más al paciente; desafortunadamente, muchas recetas para la sangría recomendaban sesiones repetidas si el paciente no mostraba mejoría.
La sangría terapéutica se logró de varias maneras. Las venas se pueden perforar con cuchillos o agujas, por ejemplo, y también se deben usar sanguijuelas para succionar la sangre de un paciente. Las sanguijuelas todavía se utilizan en el tratamiento médico moderno para tratar afecciones específicas, como la mala circulación. En algunos casos, las sanguijuelas pueden restaurar el flujo de sangre a una extremidad dañada, evitando potencialmente la pérdida de esa extremidad.
La flebotomía moderna tiene como objetivo extraer una cantidad mínima de sangre a través de una aguja insertada en la vena. Este proceso también se llama venesección, venopunción o simplemente extracción de sangre. Una variedad de personal médico está capacitado en flebotomía, y la práctica moderna de la sangría está muy lejos de la medicina antigua. Una vez que se ha extraído sangre, se puede estudiar en busca de signos de enfermedad o para controlar la condición de un paciente.
En el caso de la donación de sangre, las personas pueden tener una idea de cómo podría haber sido la sangría terapéutica. Sin embargo, la mayoría de los donantes de sangre donan menos sangre de la que hubiera extraído la sangría, y lo hacen en condiciones mucho más seguras y estériles. Además, los donantes de sangre se examinan para garantizar que puedan donar sangre de forma segura, y se excluye específicamente a las personas con afecciones como anemia, resfriados y gripe.
En el siglo XX, la sangría terapéutica se había abandonado esencialmente, aunque se usa para una pequeña cantidad de afecciones. Cuando se prescribe la sangría, se lleva a cabo en un ambiente estéril utilizando herramientas que han sido diseñadas para reducir el dolor y el riesgo de infección. La transición de la práctica generalizada del derramamiento de sangre al abandono esencial fue parte de una serie más grande de cambios radicales en el mundo médico que fueron el resultado de una mejor comprensión de las condiciones médicas.