El desarrollo humano se refiere al crecimiento general y los cambios que ocurren durante la vida de una persona, desde la concepción hasta la muerte. Los psicólogos del desarrollo estudian los cambios físicos, mentales o cognitivos y sociales que ocurren, así como por qué o por qué no y cómo se producen estos cambios. El estudio del desarrollo humano y las teorías del desarrollo proporciona una forma para que los psicólogos examinen las normas y desviaciones sociales y culturales a través de cada etapa del desarrollo.
Las etapas de desarrollo se dividen en categorías según la edad y el nivel de desarrollo. Las etapas de la vida útil del desarrollo humano son el desarrollo prenatal y el nacimiento, los bebés y los niños pequeños, los años de juego, los años escolares, la adolescencia, la edad adulta temprana, la edad adulta media y la adultez tardía. A lo largo de cada etapa del desarrollo, las personas experimentan cambios físicos, cognitivos y sociales. Muchas personas pasan por cada etapa dentro de lo que se considera el período de tiempo normal, aunque algunas personas tienen más dificultades para pasar a la siguiente etapa o se quedan estancadas en un cierto nivel de desarrollo en una o más áreas.
La psicopatología del desarrollo examina el desarrollo humano normal, basado en normas y teorías culturales, en relación con los trastornos psicológicos y del desarrollo. Los trastornos ocurren cuando hay una desviación significativa de la teoría general del desarrollo o la etapa de desarrollo. Entre las teorías del desarrollo, los psicólogos utilizan predominantemente el desarrollo cognitivo. La teoría cognitiva se centra en los patrones de pensamiento que afectan las creencias, los comportamientos y las actitudes de una persona en cada nivel de desarrollo.
La mayoría de los psicólogos del desarrollo incorporan diferentes aspectos de la teoría psicoanalítica, el conductismo, la teoría sociocultural y la teoría epigenética en su enfoque de las diferentes etapas del desarrollo humano. La teoría psicoanalítica del desarrollo sostiene que los pensamientos e impulsos internos inconscientes influyen en todo pensamiento y comportamiento en cada etapa. El conductismo, también conocido como teoría del aprendizaje, se centra en cómo las personas aprenden y cambian comportamientos específicos. La teoría sociocultural sugiere que todo desarrollo resulta de las interacciones entre la persona y la sociedad. En esta teoría, la sociedad y la cultura juegan un papel importante en el desarrollo en cada etapa.
La teoría epigenética se centra en la genética de una persona y en cómo las influencias ambientales cambian los genes de una persona durante el desarrollo. A lo largo del tiempo, el desarrollo humano ha llegado a incluir algún aspecto de cada teoría, combinando impulsos inconscientes, comportamiento, habilidades cognitivas, influencias culturales o ambientales y genética. Independientemente de la teoría del desarrollo elegida, los psicólogos del desarrollo están de acuerdo en que una combinación de la naturaleza o la genética y la crianza o las influencias ambientales juega un papel clave en el desarrollo humano en cada etapa. Todos estos factores determinan cómo una persona se desarrolla física, mental y socialmente a través de cada etapa de desarrollo.