Muchos teléfonos móviles tienen un módulo de información de abonado (SIM) que identifica el teléfono como perteneciente a un proveedor de servicios en un país en particular. Estos teléfonos están programados para funcionar con ciertas tarjetas SIM antes de comprarlas. El desbloqueo de SIM cambiará esa programación ingresando un código en el teléfono o cambiando el software. Cambiar las tarjetas permitirá que un teléfono funcione en diferentes países o con los servicios de diferentes proveedores. El propietario de un teléfono móvil puede beneficiarse del desbloqueo de SIM porque aún puede usar su teléfono después de cambiar de proveedor o conservar el teléfono anterior en caso de que algo salga mal.
Si la empresa no ha desbloqueado un teléfono o una tarjeta, hay varias formas de hacerlo. Por lo general, se requiere un código que identifica el número de serie del teléfono para desbloquear la SIM. Se pueden encontrar códigos para modelos específicos de teléfonos y, a veces, los proveedores de servicios u otras empresas los venden. Si es necesario cambiar el software del teléfono, se necesitan un cable y una máquina específicos para programarlo. Este proceso también se puede proporcionar como un servicio realizado por una tarifa.
Los teléfonos están programados para alertar a los usuarios si se coloca una tarjeta SIM restringida. El intercambio de tarjetas determinará si un teléfono en particular está desbloqueado. Si un código o una actualización de software ha desbloqueado un teléfono, debería haber un mensaje que lo diga una vez que se complete el procedimiento. Otra forma en que se puede desbloquear la SIM es enviar el teléfono al fabricante o compañía telefónica, lo que generalmente se completa por una tarifa.
En algunos casos, las empresas desbloquearán los teléfonos cuando se compren. Si el teléfono es desbloqueado más tarde por el usuario, entonces la garantía puede anularse y la compañía dejará de prestar servicio al teléfono. La tecnología de desbloqueo de SIM, sin embargo, no hace nada para cambiar la función del teléfono o mejorar la recepción. Si un usuario de teléfono cambia de proveedor, existe la posibilidad de que una nueva empresa de servicios pueda volver a bloquear el teléfono, aunque el dispositivo no pertenezca a la empresa.
En el pasado, algunas autoridades regionales lo consideraban ilegal, pero el desbloqueo de SIM a menudo es legal a partir de 2011. En ocasiones, es beneficioso usar una tarjeta SIM diferente, especialmente si el teléfono se usa en otro país que donde vive el usuario. Los usuarios también pueden conservar sus teléfonos incluso cuando cambian de proveedor. Una tarjeta SIM desbloqueada también permite que alguien conserve el teléfono antiguo como respaldo, de modo que pueda insertar la tarjeta en ese dispositivo si algo sale mal con el primero.