El desbloqueo de teléfonos móviles es el proceso mediante el cual se puede permitir que un teléfono móvil funcione en la red de cualquier operador. Habitualmente, los teléfonos móviles de América del Norte se venden como teléfonos «bloqueados», lo que significa que solo funcionarán con un proveedor de servicios. Por ejemplo, si compró un teléfono con descuento de T-Mobile junto con un plan de dos años, no podrá usar su teléfono con otro plan de un proveedor de servicios diferente, como AT&T, después de que finalice su contrato, porque su teléfono está bloqueado en la red de Verizon.
En muchos casos, este proceso es reversible. De hecho, todos los teléfonos celulares se fabrican originalmente como teléfonos desbloqueados, pero los proveedores de servicios generalmente bloquean los teléfonos que venden para cobrar tarifas de roaming si el teléfono se usa fuera de su red. El desbloqueo del teléfono celular puede ser tan fácil como ingresar un código de desbloqueo, o puede involucrar algunas maniobras más complicadas que involucran equipos externos. Algunos teléfonos móviles no se pueden desbloquear en absoluto. Otros servicios de desbloqueo requieren que el usuario envíe la Identidad internacional de equipo móvil (IMEI) del teléfono, un número único que se utiliza para identificar el origen, el modelo y el número de serie del teléfono, después de lo cual se enviará el código de desbloqueo al usuario. Otros requieren que el teléfono se envíe a sus instalaciones para desbloquearlo.
Un teléfono celular desbloqueado brinda al usuario mucha más flexibilidad en cuanto a dónde y cómo le gustaría usar su teléfono. Después de desbloquearlo, su teléfono podría potencialmente usarse en cualquier parte del mundo, siempre que los operadores locales tengan un servicio compatible en una de las bandas de frecuencia de su teléfono. Sin embargo, el desbloqueo de teléfonos celulares tiene un precio: muchos fabricantes anularán la garantía del cliente si se utilizó software de terceros para desbloquear el teléfono. El desbloqueo inadecuado del teléfono celular también puede resultar en el bloqueo permanente del teléfono a un operador, la pérdida de datos personales o causar incompatibilidades futuras con las actualizaciones de software proporcionadas por el fabricante.
Si desea un teléfono celular desbloqueado sin preocuparse por dañar permanentemente su teléfono a través del proceso de desbloqueo, siempre puede comprar un teléfono celular desbloqueado para comenzar y luego registrarse con un proveedor. Los teléfonos celulares desbloqueados están disponibles directamente del fabricante, pero también a través de sitios en línea como eBay. Estos teléfonos generalmente provienen de Asia o Europa, donde la práctica de bloquear los teléfonos celulares es menos común. Suelen ser algo más caros que los teléfonos vendidos por los operadores de servicios, porque no vienen con ningún tipo de acuerdo de plan.