El diazinón es un organofosfato sintetizado a partir del ácido tiofosfórico como un líquido similar al aceite, incoloro e inodoro, pero también puede procesarse adicionalmente para producir una forma granular. Es conocido por muchos otros nombres, incluidos espectracida, dipofeno, basudina y su extenso nombre químico de O, O-Dietil-O- (2-isopropil-6-metil-pirimidina-4-ilo). Sin embargo, la mayoría de la gente reconoce inmediatamente esta sustancia como uno de los pesticidas organofosforados más conocidos que se utilizan para controlar cucarachas, pulgas y hormigas. Cuando se formula para uso en el hogar y el jardín, el insecticida en aerosol de diazinón representa una concentración del uno al cinco por ciento, mientras que las preparaciones industriales contienen típicamente entre un 85 y un 90 por ciento de diazinón.
Como muchos otros organofosforados, el diazinón es una potente neurotoxina. Específicamente, suprime permanentemente la actividad de la acetilcolinesterasa, una enzima necesaria para la función nerviosa. El mecanismo detrás de esta acción implica que el átomo de fósforo del agente se une al sitio de la enzima. Dado que la función de la acetilcolinesterasa es degradar el neurotransmisor acetilcolina, se deja una cantidad excesiva para concentrarse en la hendidura sináptica donde ya no puede alcanzar los receptores de neurotransmisores. Esta actividad resulta en parálisis y, en última instancia, muerte.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) tomó medidas a fines de la década de 1980 para detener el uso de este químico para tratar el césped en campos de golf debido a su efecto perjudicial sobre las poblaciones de aves. En diciembre de 2004, se prohibió la venta de cualquier insecticida o pesticida a base de diazinón destinado a aplicaciones residenciales en césped, jardín o interiores. Sin embargo, no es ilegal que los consumidores utilicen cualquier producto que pueda haber estado almacenado antes de que se iniciara la prohibición, siempre que se cumplan los protocolos para su manipulación y eliminación. Además, la EPA continúa permitiendo el uso de diazinón para uso agrícola.
En términos de impacto ambiental, el diazinón se considera no sistémico. No persiste en el medio ambiente, ya que se degrada naturalmente a otras sustancias químicas con relativa rapidez. De hecho, la sustancia tiene una vida media de solo dos a seis semanas. Sin embargo, aunque esta sustancia puede no bioconcetrarse en la cadena alimentaria, puede ser transportada a través del suelo por la escorrentía y contaminar el agua subterránea.
Obviamente, debe evitarse la ingestión de diazinón. Sin embargo, puede penetrar fácilmente en la piel, desde la cual puede ingresar al torrente sanguíneo y dirigirse al sistema nervioso. Por esta razón, se debe tener mucho cuidado al manipular esta sustancia. Estadísticamente, la incidencia de intoxicación accidental en humanos es relativamente baja, pero la exposición a niveles muy altos ha resultado fatal. Los signos de toxicidad leve incluyen alteración de la visión con pupilas contraídas, mareos y debilidad muscular, mientras que la toxicidad grave está indicada por vómitos, pulso lento, dificultad para respirar y coma.