El diseño curricular es un aspecto de la profesión educativa que se enfoca en desarrollar currículos para estudiantes. Algunos profesionales de la educación se especializan en el diseño de planes de estudio, y pueden pasar todo su tiempo trabajando en planes de estudio, en lugar de enseñar en el aula, mientras que en otros casos los maestros que trabajan desarrollan sus propios planes de estudio. El diseño curricular también lo practican los padres que educan a sus hijos en el hogar, a veces con la orientación de un profesional de la educación con experiencia que puede proporcionar consejos y sugerencias, y a veces con la ayuda de educadores en el hogar con experiencia.
En muchas naciones, se establecen estándares de referencia específicos para la educación para garantizar que los niños de todo el país alcancen un nivel de educación similar. Por ejemplo, un gobierno puede dictar cuándo los niños deben comenzar a aprender la multiplicación y la división, establecer estándares para la capacidad de lectura, etc. Un aspecto del diseño curricular implica revisar estos estándares y determinar cómo se pueden cumplir o superar.
Otro aspecto implica pensar en los propios estudiantes y qué tipo de plan de estudios sería el más apropiado. Los estudiantes provienen de una amplia variedad de entornos culturales y de clase, y el diseño del plan de estudios no debe ser un enfoque único para todos. Los métodos que funcionan en una escuela ubicada en un distrito de clase alta pueden no ser apropiados para una escuela en un área con muchos inmigrantes que no hablan el idioma principal de instrucción, por ejemplo, y los métodos utilizados con estudiantes que aprenden idiomas no funcionarían para niños con discapacidad intelectual. Un diseñador de planes de estudios capacitado debe pensar en las necesidades de la población estudiantil a la que atiende.
El diseño curricular también puede incluir una consideración de limitaciones. Un padre que enseña en el hogar, por ejemplo, podría tomarse el tiempo para llevar a un estudiante a un viaje a Londres para ver artículos históricos en museos para aprender en contexto, mientras que un aula entera en Bangkok no podría replicar razonablemente esta experiencia. Las limitaciones pueden incluir cuestiones como financiación, acceso a libros de texto, normas morales en la región donde se enseña a los estudiantes y limitaciones establecidas por el distrito escolar. Por ejemplo, alguien que trabaja en el diseño curricular para programas de educación sexual puede estar diseñando planes de estudio para distritos escolares en los que ciertas materias no pueden ser discutidas, lo que requiere un ajuste al plan de estudios.
La flexibilidad es otro aspecto importante del diseño curricular. Muchos maestros de aula trabajan con estudiantes de diferentes niveles de habilidad, y necesitan poder ajustar el plan de estudios para mantener a todos los estudiantes comprometidos y aprendiendo. También puede ser necesario cambiar el ritmo de un plan de estudios para tratar los problemas a medida que surgen; por ejemplo, una clase podría tener más problemas para comprender un concepto de lo esperado, y el maestro debe poder dedicar más tiempo a él, en lugar de pasar a la siguiente materia y confundir a los estudiantes.