El dolor crónico es un dolor que continúa mucho después de que las causas directas aparentes, como una enfermedad o lesión, se hayan recuperado o, alternativamente, se puede definir como un dolor agudo continuo debido a condiciones que son de naturaleza deteriorante. Existen numerosas causas potenciales de ambos tipos de dolor crónico y muchas estrategias de tratamiento diferentes para él. Estos tratamientos intentan reducir el dolor, pero son imperfectos, y muchas personas con dolor crónico pasan años sufriendo antes de encontrar enfoques o métodos viables. Para las condiciones que causan deterioro de los nervios, incluso con asistencia, el dolor puede empeorar con el tiempo, aunque las intervenciones pueden reducir la incomodidad.
Los médicos no definen el dolor crónico por ubicación, sino por duración. Si es por una lesión inicial, el dolor podría continuar en el lugar de la lesión incluso cuando el cuerpo esté curado. Por razones indefinidas, los nervios continúan enviando señales de dolor al cerebro, aunque estas señales ya no son necesarias. Esto puede causar debilitamiento o una continua sensación de sufrimiento, dependiendo de la frecuencia con la que fallan los nervios.
Las lesiones no son necesariamente la única causa de este tipo de dolor. Las enfermedades inflamatorias como la artritis pueden afectar una o más articulaciones en todo momento. Las personas padecen migrañas que, cuando no se tratan con éxito, provocan fuertes dolores de cabeza. Algunas personas sufren dolores y molestias en todo el cuerpo que están asociados con afecciones como la depresión o el trastorno bipolar. Este dolor puede ser tan intenso y grave como el malestar causado por cualquier otra cosa.
Los médicos varían en las estrategias de tratamiento del dolor y pueden abordarlo según la afección. Algunos medicamentos reducirán directamente la fuente de cierto dolor. Por ejemplo, existen medicamentos para la migraña que pueden ayudar a detener rápidamente algunas migrañas. Las personas con afecciones inflamatorias podrían usar esteroides a diario para reducir la inflamación. Estos medicamentos solo funcionan de manera específica para la afección y es posible que no siempre aborden el dolor por completo.
Una solución común es administrar analgésicos opioides para los episodios agudos. Desafortunadamente, si el dolor persiste, crean dependencia y con el tiempo pueden volverse menos efectivos. Si bien no es vergonzoso depender de un medicamento recetado legalmente para reducir el dolor grave, existe un problema si finalmente el medicamento no funciona porque el cuerpo lo demanda en mayor medida.
Una droga que no parece tener esta dificultad es la marihuana medicinal. Hay muchos lugares donde esta droga no está disponible y donde puede ser ilegal. Los defensores de las personas con dolor crónico continúan presionando para que se legalice, o al menos, para uso médico.
También existen enfoques no farmacológicos para el dolor duradero. Varios estudios confirman que la terapia cognitivo-conductual (TCC) u otro tipo de apoyo para la salud mental pueden ayudar a las personas a cambiar la forma en que perciben el dolor. Algunas personas también recurren a terapias alternativas como la acupuntura, y se han realizado estudios similares que sugieren que puede reducir el dolor. En última instancia, el dolor crónico se trata mejor mediante una combinación de métodos que enseñan estrategias de afrontamiento del dolor a largo plazo, apoyan los brotes agudos de dolor y ofrecen otras terapias, medicamentos o alternativas, que parecen beneficiar la afección individual del paciente.