El dolor físico es la conciencia de un estímulo sensorial físico desagradable e incómodo. El cuerpo humano experimenta tres tipos de dolor físico, que se denominan somático, neuropático y visceral. De estos, el dolor visceral es el tipo más común. Las vísceras se refieren a las partes internas del cuerpo que están encerradas en una cavidad, por lo que el dolor en las vísceras es el que se siente cuando los órganos internos y los tejidos corporales se lesionan o se inflaman. Esto incluye el corazón y los pulmones que se encuentran en la cavidad torácica; los órganos reproductores y la vejiga que se encuentran en la cavidad pélvica; y los órganos digestivos, el bazo y los riñones que se encuentran en la cavidad abdominal.
A diferencia del dolor neuropático, que suele ser un dolor punzante, o el dolor somático, que suele ser un dolor doloroso en un área específica del sistema musculoesquelético, la ubicación del dolor visceral es más ambigua. Es un dolor sordo desde adentro causado por infiltración, expansión, perforación, bloqueo, estiramiento o irritación de los órganos internos. A menudo se describe como presión o una sensación de opresión que se irradia a través de una cavidad. Sin embargo, el nivel de intensidad puede variar de leve a insoportable, dependiendo de la enfermedad que hace que los receptores del dolor avisen al cerebro de que existe un problema. Aunque el dolor es desagradable, es un elemento necesario en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades y trastornos.
Algunos órganos son más sensibles al dolor visceral que otros. Es probable que cualquier lesión o problema con el estómago o la vejiga cause una cantidad considerable de dolor, pero los pulmones y los riñones pueden sufrir mucho daño con poca indicación de los receptores del dolor ubicados en esos órganos. Depende por completo de la cantidad de neuronas sensoriales, llamadas nociceptores, que se encuentran dentro de cada órgano. Por lo tanto, el nivel de dolor no siempre es indicativo de la verdadera cantidad de daño experimentado por un órgano en particular. Algunos ejemplos comunes de dolor visceral son indigestión, cólicos menstruales, estreñimiento, dolor causado por cáncer, cálculos biliares y apendicitis.
Este tipo de dolor es referido o no. El dolor visceral no referido es el dolor que se siente en el área u órgano realmente afectado por el irritante o el daño. El dolor visceral referido es el dolor que se siente en áreas distintas de aquellas donde se produjo el daño. El dolor referido es un fenómeno que no se comprende completamente y aún se está investigando. Esto es especialmente importante en lo que se refiere al dolor visceral, ya que a veces es difícil precisar la ubicación del daño y los patrones de dolor referido han proporcionado a los médicos una herramienta de diagnóstico adicional.