El ecoturismo es una forma de turismo que pone un gran énfasis en la apreciación y protección del medio ambiente natural, y los ecoturistas viajan a regiones de interés ecológico en todo el mundo. Esta forma de turismo también se denomina a veces turismo ecológico, viajes por la naturaleza o turismo responsable. Al igual que otras formas de turismo, el ecoturismo toca algunas cuestiones ambientales, sociales y éticas muy complejas, y varias organizaciones profesionales se han unido para crear una definición firme del ecoturismo para que se puedan establecer estándares para los programas de ecoturismo.
Para calificar como ecoturismo, se deben cumplir varios criterios. El criterio más importante es, a los ojos de muchas personas, el mínimo impacto ambiental, ya que las personas no quieren dañar el medio ambiente natural mientras intentan apreciarlo. El ecoturismo también suele incluir un aspecto educativo, en el que los visitantes aprenden sobre los entornos que visitan y hay un gran énfasis en la conservación. En algunos casos, las personas pueden incluso participar en un programa de servicio en un viaje ecoturístico, haciendo algo para beneficiar activamente al medio ambiente mientras lo disfrutan.
Los críticos del ecoturismo sienten que el turismo en áreas sensibles no debe ser alentado en absoluto, incluso cuando las empresas cumplen con sus reclamos de responsabilidad ambiental. Algunos críticos también se preocuparon por el desplazamiento de los pueblos originarios, y la industria del ecoturismo ha respondido a estas preocupaciones poniendo más énfasis en las culturas nativas y las formas de vida tradicionales. Para los críticos, el ecoturismo parece una forma de disfrutar de un viaje turístico sin reconocer las consecuencias ambientales del turismo, y esta es la principal manzana de la discordia entre algunos activistas ambientales y la industria del ecoturismo.
Los promotores del ecoturismo señalan que sin el ecoturismo, algunas regiones del mundo podrían no salvarse. El ecoturismo crea un mercado valioso para la naturaleza virgen y el entorno natural, lo que alienta a los gobiernos y las comunidades a dar prioridad a la preservación del hábitat natural.
El ecoturismo es especialmente popular en África, América del Sur y Asia, donde todavía existen extensiones de tierra en gran parte intacta en algunas regiones. Los turistas pueden viajar a varios lugares en animales, en bote o a pie, y mientras están en el lugar, generalmente se les anima a acampar o utilizar las instalaciones básicas proporcionadas por la empresa turística. Las empresas que atienden a los ecoturistas suelen minimizar los lujos, en el entendimiento de que el lujo a menudo tiene un impacto ambiental negativo. Una vez en el lugar, los turistas pueden participar en viajes guiados, visitar sitios interesantes de la zona o interactuar con los nativos para conocer más sobre su cultura.
Numerosas empresas de ecoturismo ofrecen una variedad de paquetes a las personas que están interesadas en emprender una aventura de ecoturismo, y estas empresas suelen incluir detalles sobre las acciones que están tomando para beneficiar al medio ambiente. Para los consumidores que están preocupados por el lavado verde y la información publicitaria engañosa, puede ser útil obtener una recomendación de una organización certificadora que solicite a sus miembros que se sometan a inspección y se adhieran a ciertos principios.