Derivado de la palabra griega ektos, que significa «afuera», ectoplasma es un término que se usa de dos maneras diferentes. En términos de información médica, ectoplasma se refiere a la parte de la construcción celular común. El término designa la parte del citoplasma que se encuentra en el exterior de una célula. Más comúnmente, se entiende que ectoplasma se refiere a la manifestación paranormal de energía espiritual relacionada con los fantasmas. Sirviendo como un medio físico de esa energía espiritual, se dice que el ectoplasma es el residuo de plasma más o menos tangible que ayuda a dar a los fantasmas algún grado de presencia física.
La designación del ectoplasma como una manifestación física del poder espiritual o la presencia de un fantasma se remonta a Charles Richet. Si bien no se entiende que tenga una estructura celular que sea idéntica a las células humanas, se considera que el ectoplasma posee un pequeño grado de peso y se puede tocar. A lo largo de los años, muchas personas han afirmado haber estado en contacto con el ectoplasma y, de hecho, han capturado una parte del supuesto material sobrenatural para su estudio y análisis.
Algunas escuelas de pensamiento paranormal atribuyen al ectoplasma varias cualidades diferentes. Se cree que la sustancia brilla durante un período de tiempo después de separarse del huésped. A medida que el ectoplasma comienza a descomponerse, la calidad brillante comienza a atenuarse. A medida que continúa la descomposición, se dice que el material se disuelve gradualmente, sin dejar rastro alguno. Por esta razón, muchas personas han fotografiado sustancias que se cree que son ectoplasma en un intento de registrar el fenómeno antes de que la evidencia física se desvanezca.
Hasta la fecha, ninguna prueba científica ha arrojado información que verifique la existencia de ectoplasma. Si bien se han analizado innumerables sustancias que se recolectaron y se afirmó que eran ectoplasma, se encontró que la mayoría son materiales comunes y muy no sobrenaturales. Algunas de las muestras más comunes de supuesto ectoplasma han demostrado ser nada más que piel humana o virutas de gasa.