El enfisema pulmonar intersticial es una afección que puede ocurrir en bebés que nacen prematuramente y necesitan ventilación artificial porque sus pulmones no están lo suficientemente maduros para funcionar normalmente. Los conductos de aire en los pulmones se dividen en ramas cada vez más pequeñas, que terminan en pequeños sacos de aire llamados alvéolos y, en un bebé prematuro, la presión del aire que es bombeado por un ventilador puede causar los tubos más pequeños, que conducen a los alvéolos para arrancar de sus ramas conectadas. Luego, el aire se escapa de las vías respiratorias hacia los tejidos circundantes.
Como el enfisema pulmonar intersticial se asocia más comúnmente con la ventilación mecánica, los bebés con enfermedades pulmonares y dificultades respiratorias asociadas tienen un mayor riesgo de padecer la afección. El síndrome de dificultad respiratoria es una de esas enfermedades pulmonares, que se encuentra principalmente en bebés prematuros. Es causada por la falta de surfactante en el bebé prematuro, la sustancia que normalmente cubre los alvéolos y evita que colapsen cuando el bebé exhala. Se puede administrar un reemplazo de surfactante, junto con ventilación artificial, pero, incluso a presiones bajas, puede ocurrir enfisema pulmonar intersticial infantil. Esto se debe a que es posible que los pulmones inmaduros no se estiren adecuadamente, provocando la rotura de los conductos de aire cerca de los alvéolos.
El síndrome de dificultad respiratoria también puede hacer que se acumule líquido en los tejidos alrededor de los alvéolos, y esto puede evitar que se escape el aire filtrado, lo que agrava el enfisema pulmonar intersticial. El aire capturado puede constreñir el pulmón, dificultando aún más la respiración y tal vez alentando al personal médico a aumentar la presión de ventilación, si no se ha reconocido la afección. Esto puede hacer que se filtre aún más aire de las vías respiratorias hacia los tejidos, en un ciclo de eventos que empeora.
El diagnóstico de esta afección en recién nacidos, o recién nacidos, generalmente surge como resultado de las observaciones realizadas durante la ventilación. La afección se sospecha si la presión arterial y los niveles de oxígeno caen y la ventilación se vuelve difícil, y la condición del bebé se deteriora. Se puede usar una radiografía de tórax para confirmar el diagnóstico y se puede ver que el aire se ha filtrado a áreas pequeñas en un pulmón, o se puede diseminar de manera difusa por todo el pulmón, o incluso a través de ambos pulmones a la vez.
Cuando solo un pulmón se ve afectado por el enfisema pulmonar intersticial, los bebés pueden colocarse de manera que estén acostados sobre el lado afectado, presionando de manera efectiva la fuga de aire y ayudando a detener su progresión. Esto significa que hay más aire disponible para mantener el otro pulmón no afectado inflado y respirando. A veces, el pulmón no afectado se ventila suavemente. Si ambos pulmones se ven afectados, la ventilación se puede realizar mediante una técnica especial rápida de baja presión. Aunque el enfisema pulmonar intersticial puede ser fatal, los métodos de tratamiento recientes han mejorado el pronóstico, aunque es más probable que los sobrevivientes padezcan una enfermedad pulmonar en el futuro.