El factor de potencia es una cantidad, expresada como porcentaje, que muestra la potencia de salida real de un sistema en comparación con su potencia de salida aparente. La potencia real es la capacidad del circuito en un momento dado durante el uso real, y la potencia aparente es la potencia real que fluye a través del sistema. El factor de potencia es un valor comparativo; Los sistemas de factor de potencia más alto requieren cantidades menores de energía distribuida, mientras que los sistemas de factor de potencia más bajo necesitan más. Este valor entra en juego a la hora de encontrar tarifas eléctricas y buscar problemas eléctricos en maquinaria.
Las dos partes que componen un factor de potencia son medidas del flujo de potencia real. La potencia real mide la energía que es realmente necesaria para que se lleve a cabo el trabajo realizado. Por ejemplo, un circuito requiere una cantidad específica de electricidad para realizar una tarea; esa cantidad es poder real. La energía aparente es la energía que fluye a través del sistema. Dado que la potencia real fluye pero se combina con otros factores en el circuito, la potencia aparente siempre es mayor que la potencia real.
Son los otros factores de la potencia aparente los que tienen el efecto real sobre la potencia de salida. Estos factores son cualquier cosa que influya en el flujo de energía a través del sistema y casi siempre son negativos. Una influencia común en el poder aparente es el poder que se mueve hacia atrás, llamado rumbo a la fuente. Este proceso aumenta la potencia en el circuito, pero el aumento es energía no utilizable. Otros factores comunes incluyen cargas y descargas de la bobina, influencias ambientales y energía extraída incorrectamente.
El resultado de estos diversos tipos de energía y las influencias en el sistema es el factor de potencia. Este valor muestra la eficiencia relativa del sistema de energía del dispositivo. Un factor de alta potencia significa que hay relativamente pocas cosas que interrumpan el flujo de energía, mientras que un factor bajo significa que la energía aparente está interrumpida. Dado que es prácticamente imposible deshacerse de todas las influencias distorsionantes, un factor del 100% no es realmente posible. En el mismo sentido, un factor de 0% significa que no fluye energía en absoluto, otra imposibilidad en un sistema activo.
El valor se usa a menudo como una comparación entre sistemas eléctricos. Dos sistemas que operan de la misma manera con el mismo requerimiento de energía pueden tener diferentes factores. Si un sistema tiene un factor más alto, el sistema más bajo tiene un problema presente en el sistema eléctrico o en el método de suministro de energía.
Las empresas de electricidad suelen utilizar el factor de potencia para determinar las tarifas de energía de los grandes clientes. Es probable que las empresas que tienen un factor alto reciban descuentos e incentivos en los precios debido a su uso eficiente de los recursos disponibles. A las empresas con factores bajos a menudo se les cobra más como un impulso para mejorar su maquinaria e infraestructura.