El factor Rhesus, también conocido como factor Rh, es un antígeno que existe en la superficie de los glóbulos rojos en la mayoría de las personas. Se considera que las personas que tienen el factor Rhesus tienen un tipo de sangre «positivo» (+), como A + o B +. Se considera que aquellos que no tienen un tipo de sangre «negativo» (-), como «O-» o «AB-«. El factor Rhesus recibe su nombre de los experimentos realizados en 1937 por los científicos Karl Landsteiner y Alexander S. Weiner. Sus experimentos involucraron conejos que, cuando se inyectaron con glóbulos rojos del mono Rhesus, produjeron un antígeno que está presente en los glóbulos rojos de muchos humanos.
El sistema de agrupación sanguínea ABO
Aunque existen al menos 30 sistemas diferentes para agrupar los tipos de sangre, la mayoría de las personas están familiarizadas con el sistema ABO, que agrupa la sangre en cuatro tipos generales: A, B, O y AB. Por lo general, cada tipo de sangre se etiqueta además como positivo o negativo, que es una referencia al factor Rhesus de la sangre. Más del 85% de las personas son Rh +.
El factor Rh y los antígenos
El sistema de agrupación sanguínea Rh en realidad involucra más de 50 antígenos que se encuentran en la superficie de los glóbulos rojos. Estos antígenos son proteínas que, cuando se introducen en un cuerpo que no tiene el mismo tipo, pueden hacer que el sistema inmunológico de la persona responda produciendo anticuerpos que atacan a las proteínas. El factor Rh, Rh + y Rh-, generalmente se refiere específicamente a la presencia o ausencia de una de estas proteínas: el antígeno D. El antígeno D tiende a provocar una respuesta inmunitaria especialmente fuerte en personas que no lo padecen.
Hay dos alelos, o variantes genéticas, de este antígeno: D y d. Una persona que es Rh- tiene dos variantes recesivas, dd. Cualquiera que tenga al menos una D – DD o Dd – es Rh +. Como ocurre con la mayoría de los rasgos genéticos, se hereda un alelo de cada padre.
Tipo de Rh y embarazo
El tipo Rh de una persona es generalmente más relevante con respecto a los embarazos. Durante el embarazo, un feto Rh + que se desarrolla en el útero de una mujer Rh- corre el riesgo de desarrollar la enfermedad Rhesus, también llamada enfermedad Rh o enfermedad hemolítica del recién nacido. Solo las mujeres Rh corren el riesgo de tener hijos con esta enfermedad; una mujer Rh + puede tener un hijo Rh- sin desarrollar esta afección.
Para que una mujer Rh- tenga un hijo Rh +, el padre debe haber sido Rh +. Un hombre Rh + tiene al menos un 50% de posibilidades de transmitir el factor Rhesus al niño; un padre Dd podría pasar la D o la d a su hijo. Si el padre es DD, existe una probabilidad del 100% de que el niño sea Rh +.
Si la madre es Rh- y el niño es Rh +, y si la sangre del niño ingresa al torrente sanguíneo de la mujer durante el embarazo, el trabajo de parto o el parto, el sistema inmunológico de la mujer podría responder produciendo anticuerpos para combatir los antígenos del niño, que son extraños al sistema de la mujer. Es decir, el cuerpo de la mujer podría producir de forma natural anticuerpos que atacan la sangre del bebé, provocando la degradación de los glóbulos rojos del bebé. El resultado de esta incompatibilidad no afectará la salud de la madre, pero puede afectar la salud del niño. Los posibles problemas de salud incluyen ictericia, anemia y daño cerebral o cardíaco. En casos severos, la enfermedad Rh puede ser fatal para el bebé.
Sensibilización
Para protegerse del factor rhesus, el cuerpo de una mujer Rh generalmente se sensibiliza primero al antígeno D. Esto significa que su sistema inmunológico ha estado expuesto a la proteína y ha comenzado a producir anticuerpos para combatirla. Es menos probable que la enfermedad Rhesus afecte al primogénito Rh + de una mujer Rh, porque la sangre de la madre y del niño generalmente no se mezcla hasta el trabajo de parto y el parto. En ese momento, es posible que el cuerpo de la madre no haya tenido tiempo de producir suficientes anticuerpos para causar problemas graves.
Sin embargo, una vez que el sistema inmunológico de la mujer ha respondido a los antígenos de un niño produciendo anticuerpos, esos anticuerpos estarán presentes en el sistema de la madre por el resto de su vida. El potencial de la enfermedad Rh aumenta con cada embarazo subsiguiente, porque los anticuerpos estarán presentes durante la duración de cada embarazo después de que se produzcan por primera vez.
Protección contra la enfermedad Rh
Existen medidas preventivas para proteger contra la enfermedad Rhesus y sus efectos. Las mujeres deben someterse a pruebas al principio de sus primeros embarazos para determinar si son Rh- y si están sensibilizadas. La sensibilización puede ocurrir no solo a través de embarazos normales, sino en cualquier momento en que la sangre de una mujer y su hijo o feto se mezclen, incluidos abortos espontáneos, embarazos ectópicos y transfusiones de sangre.
Si una mujer embarazada es Rh- y aún no ha sido sensibilizada, generalmente se le administrará una inyección de un producto sanguíneo conocido como inmunoglobulina Rh aproximadamente a los siete meses de embarazo. Esto debería evitar la sensibilización durante el resto del embarazo. La inyección de inmunoglobulina Rh busca destruir los antígenos Rh + producidos por el bebé y presentes en el torrente sanguíneo de la madre antes de que la madre pueda crear anticuerpos. Además, generalmente se recomienda que el recién nacido se someta a pruebas para determinar su tipo de sangre Rhesus.
Cuando el niño es Rh +, la madre suele recibir otra inyección de inmunoglobulina Rh poco después del nacimiento para evitar que se sensibilice. Las inyecciones de inmunoglobulina Rh duran solo durante un embarazo determinado. Es probable que los embarazos posteriores requieran inyecciones de inmunoglobulina Rh por separado. Este tratamiento funciona para prevenir la enfermedad Rh en el 99% de los casos.
Si la mujer es Rh- y se ha sensibilizado, la inyección no ayudará. Por lo general, se realiza un seguimiento estrecho del bebé para garantizar que no se esté desarrollando la enfermedad Rh. Las transfusiones de sangre para reemplazar la sangre dañada con sangre sana se pueden administrar durante o después del parto, según las circunstancias.
Transfusiones de sangre
Aunque el factor Rh se comenta con mayor frecuencia en referencia al embarazo, sí juega un papel en otros asuntos de salud. Así como el cuerpo de una mujer puede desarrollar anticuerpos que atacan la sangre de su bebé, un paciente que es Rh- puede tener una reacción a la transfusión (una reacción alérgica a la sangre) si recibe sangre de un donante Rh + positivo. Estas reacciones son relativamente infrecuentes porque la sangre se analiza para detectar el factor Rh, y los pacientes Rh- reciben sangre Rh- durante una transfusión siempre que sea posible.