El espacio personal es el área que rodea inmediatamente a un individuo, a veces descrito como una «burbuja» imaginaria. La mayoría de las personas son muy conscientes de los demás en «su espacio» y muchos requieren que el área permanezca relativamente despejada para sentirse a gusto. La idea del espacio personal tiene sus raíces en la psicología y existen muchas teorías sobre cómo se desarrolla el espacio y cómo reacciona la gente a las violaciones. Algo de esto se basa en la genética y la química cerebral, pero mucho también es cultural.
Raíces psicológicas
La mayoría de los profesionales médicos creen que la idea de una burbuja personal está profundamente arraigada en el cerebro humano. Es probable que esto sea una función de nuestro pasado evolutivo. Ser hiperconscientes de los demás en las inmediaciones de nuestros cuerpos nos permite hacer un balance de nuestro entorno y escapar del peligro cuando se acerca.
Los bebés generalmente no nacen con una comprensión innata del espacio personal, pero los psicólogos a menudo piensan que la idea se arraiga aproximadamente al mismo tiempo que el niño adquiere una autoconciencia independiente, generalmente entre los tres y los cuatro años de edad. La conciencia del espacio está controlada por la amígdala, que es parte del lóbulo frontal del cerebro. Una vez que esta parte del cerebro está completamente formada, los humanos comienzan a verse a sí mismos en relación con otras personas y los objetos y las concepciones del espacio siguen naturalmente.
Gradaciones
Por lo general, hay al menos tres gradaciones diferentes de espacio personal que se pueden considerar como «anillos» dentro de la burbuja. El primero, el más cercano al individuo, es el espacio íntimo. Los padres, hermanos, parejas románticas y otros amigos cercanos generalmente pueden ingresar a esta área a voluntad sin causar alarma o ansiedad. El siguiente es el contacto esperado. Esta área es para encuentros anticipados como dar la mano, pararse cerca de otros en un vagón de tren lleno o abrazar a conocidos casuales. La mayoría de estas interacciones son de muy corta duración.
El anillo más ancho generalmente se conoce como espacio social, y es el perímetro aproximado que la gente espera que se mantenga despejado cuando está en sociedad. La circunferencia real de este espacio varía mucho según la persona y su comodidad subjetiva, experiencias pasadas y expectativas. Otras personas que ingresan a este espacio de manera esperada o no anticipada pueden causar ansiedad.
Diferencias culturales
Gran parte de la forma en que una persona define su propio espacio personal depende de la educación. Algunas culturas son naturalmente mucho más cercanas que otras, y lo cómoda que se siente una persona con otras personas cercanas a menudo es un factor del país o región donde creció. La familia de origen también juega un papel en esto. Una persona que crece en una familia que abraza mucho o aprecia el contacto físico a menudo tiene menos problemas con la presencia de extraños en las zonas de contacto íntimo o esperado que una persona que creció con mucha más distancia.
Conciencia social y problemas espaciales
Ciertos problemas de desarrollo, el autismo en particular, pueden afectar la forma en que una persona juzga tanto su propio espacio personal como el de los demás. No es raro que una persona autista se acerque demasiado a los demás sin querer, por ejemplo. También existen algunos trastornos de ansiedad que hacen que las personas den una importancia excesiva a su propio espacio. En casos extremos, quienes padecen este tipo de aflicción deben mantenerse alejados de los demás y, por lo general, deben evitar situaciones de multitud. A veces, estos problemas se pueden tratar con terapia conductual o medicamentos, pero no siempre.