El geoetiquetado implica agregar información geográfica especializada a imágenes, videos y otra información electrónica. Esta información se mantiene dentro de la estructura de los datos y no en los datos en sí. Esto significa que una fotografía con etiquetas geográficas y una foto sin etiquetas tienen el mismo aspecto. El geoetiquetado permite a las personas ir al sitio exacto mencionado en los datos etiquetados, como la ubicación donde se tomó una foto. Si bien es posible que un usuario agregue información geográfica, los formularios más precisos provienen de dispositivos de grabación equipados con un sistema de posicionamiento global (GPS) y un sistema de geoetiquetado.
Los datos de geoetiquetado almacenan su información en una forma especializada llamada metadatos. Estos datos especializados contienen información relacionada con el archivo en sí, en lugar de los datos que contiene. En archivos básicos, los metadatos le dirán a la computadora si es de solo lectura u oculta. En archivos más complejos, como archivos multimedia, contendrá una gran cantidad de información. En un archivo de música o video, puede haber información de grabación, nombres de artistas, títulos de álbumes, compañías de producción o varios otros elementos diversos.
Los metadatos que crea el geoetiquetado varían según el sistema. Como mínimo, incluirá la latitud y la longitud en las que se creó la información. Otros sistemas agregan más, como la hora, la elevación o la información de orientación. Casi cualquier información que tenga la grabadora GPS se puede agregar al archivo sin afectar su usabilidad.
La mayoría de los sistemas hacen esto a través del sistema de posicionamiento global basado en satélites. Un dispositivo que tiene un chip GPS puede conectarse al sistema y encontrar sus coordenadas exactas. Estos satélites proporcionan una gran cantidad de información, pero a menudo los chips GPS solo están diseñados para recopilar ciertos tipos de datos. Algunos dispositivos, como las cámaras digitales, permiten a los usuarios ingresar manualmente información geográfica. Si bien algunos usuarios hacen esto en el lugar a través de un dispositivo GPS de mano, estos sistemas manuales a menudo se infrautilizan debido a la naturaleza difícil de manejar de la tecnología.
No existen estándares oficiales para el geoetiquetado. Como resultado, existen varios métodos en competencia para agregar y recuperar la información. Cada tipo de medio diferente, incluidos videos e imágenes, tiene su propio método preferido para registrar los datos. Esto dificulta la creación de un sistema de recuperación unificado.
Aunque los procesos son todavía bastante nuevos, el geoetiquetado es común en muchos lugares de Internet. Los sitios web dedicados a imágenes y películas geoetiquetadas permiten al usuario crear diarios de viaje personalizados. Cada una de estas imágenes tiene coordenadas que otros usuarios pueden usar para viajar a ese lugar exacto. Esto permite a las personas planificar viajes para ver sitios interesantes, simplemente con un sistema de navegación y GPS.