El Protocolo de inicio de sesión (SIP) es un estándar de red de Protocolo de Internet (IP) multimedia para señalización digital definido por el Grupo de trabajo de ingeniería de Internet (IETF). Especifica las instrucciones que se utilizan para iniciar, administrar y finalizar las sesiones de comunicación entre dos o más participantes que utilizan redes y dispositivos digitales de forma segura. El Protocolo de inicio de sesión es un componente central de las aplicaciones de red que proporcionan chat de Internet único y multimedia, mensajería instantánea, telefonía por Internet, teleconferencias y telepresencia, así como servicios de notificación y suscripción de eventos. El Protocolo de inicio de sesión funciona en la capa de aplicación del modelo de comunicaciones de Interconexión de sistemas abiertos (OSI), al igual que el Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) y el Protocolo simple de transferencia de correo (SMTP). El protocolo de inicio de sesión continúa evolucionando a medida que la convergencia de los medios en torno a los estándares de redes IP digitales conduce a nuevas aplicaciones.
Un protocolo de solicitud y respuesta basado en texto, el Protocolo de inicio de sesión permite comunicaciones multimedia y de un solo medio entre dos o más partes iniciando, modificando y terminando sesiones de comunicación. Sus cuatro funciones principales establecen la ubicación del usuario por dirección de red, establecen y adoptan un conjunto de características de comunicación comunes a todos los participantes, administran las sesiones de llamadas a medida que los participantes se unen, abandonan o son transferidos, y cambian las características de la sesión mientras están en curso.
SIP se diseñó teniendo en cuenta la flexibilidad y su naturaleza modular. El Protocolo de inicio de sesión cumple un conjunto estrictamente definido de funciones de comunicaciones de Internet de una manera sencilla y eficaz. Está diseñado para ser independiente de la capa de transporte subyacente. Por lo tanto, se ejecuta en redes basadas en el Protocolo de control de transmisión (TCP), el Protocolo de datagramas de usuario (UDP) y el Protocolo de transmisión de control de flujo (SCTP).
El Protocolo de inicio de sesión solo está involucrado en tareas en una sesión de comunicaciones relacionadas con la señalización. SIP se usa comúnmente junto con otros estándares de protocolo de capa de aplicación OSI para brindar servicios de comunicaciones multimedia y únicos completamente funcionales a través de redes IP a todo tipo de dispositivos IP. Por ejemplo, SIP puede funcionar en conjunto con HTTP, Lenguaje de marcado extensible (XML), Protocolo simple de acceso a objetos (SOAP), Lenguaje de marcado extensible de voz (VXML) y Lenguaje de definición de servicios web (WDSL) en una plataforma de sistemas de comunicaciones. El Protocolo de transporte en tiempo real (RTP) es utilizado por las aplicaciones del Protocolo de inicio de sesión para transmitir comunicaciones de voz y video. Los clientes SIP normalmente se conectan a servidores SIP utilizando TCP o UDP en los números de puerto 5060 y 5061, que generalmente se utilizan para transportar señales no cifradas, así como aquellas cifradas con Transport Layer Security (TLS), respectivamente.