La extracción de caucho es la extracción de la savia de los árboles de caucho, en particular una especie que se origina en América del Sur, Hevea brasiliensis. La savia de los árboles del caucho contiene una concentración muy alta de látex que se utiliza para fabricar caucho. La extracción de caucho todavía se lleva a cabo de la misma manera que se ha hecho durante siglos. La mayor parte de la producción mundial de caucho natural proviene del sudeste asiático, de plantaciones de árboles descendientes de aquellos originalmente trasplantados de las selvas tropicales de América del Sur.
El árbol del caucho produce una savia lechosa blanca, rica en látex, que forma caucho crudo cuando se coagula. La savia se recolecta de los árboles de tal manera que permite que el árbol continúe creciendo, convirtiendo al caucho en un recurso renovable. Las plantaciones de árboles de caucho también se consideran menos dañinas ecológicamente que algunos otros tipos de empresas agrícolas en las selvas tropicales. Los árboles de caucho también suelen albergar muchos tipos de aves y coexisten con otras plantas y árboles, incorporándose parcialmente al ecosistema en lugar de suplantarlo por completo.
Los trabajadores de las plantaciones de árboles de caucho usan un cuchillo especial para cortar una tira delgada de la corteza exterior del árbol de caucho de tal manera que se incline hacia abajo en aproximadamente un ángulo de 45 grados a medida que recorre la mitad del tronco. Este corte hace que el árbol rezume la savia rica en látex y también actúa como un canal para que fluya hacia abajo donde se coloca una taza, bolsa u otro recipiente para recoger la savia. Los cortes se realizan cada noche o temprano en la mañana antes del amanecer, lo que aumenta el rendimiento de cada corte a medida que el árbol comienza a curar la herida rápidamente. El flujo de savia normalmente disminuye y cesa antes del final del día.
Al día siguiente, se realiza un corte por la misma línea que el corte del día anterior. Esto maximiza el rendimiento y la vida útil de un árbol en particular. Después de que se ha usado un lado de un árbol para cosechar la savia de caucho durante un cierto tiempo, ese lado del árbol se deja curar y se usa el otro lado del árbol. Al alternar áreas del tronco en lados opuestos del árbol, llamados paneles, un recolector de caucho capacitado puede mantener un árbol en particular productivo durante años.
Si bien gran parte de la extracción de caucho se sigue realizando de esta manera primitiva e intensiva en mano de obra, especialmente en pequeñas plantaciones propiedad de familias o individuos, en muchas plantaciones más grandes, el proceso de extracción de caucho depende mucho más de la maquinaria y la tecnología para reducir la mano de obra y aumentar la producción. Sin embargo, la idea básica detrás de la extracción de caucho no ha cambiado. Sigue siendo la base para la producción de todo el caucho natural, que todavía tiene una gran demanda en todo el mundo, incluso con la invención de compuestos de caucho sintético y otras alternativas.