La madera exótica es un término algo difícil de definir, ya que la madera nativa de una región global puede considerarse exótica en otra, lo que hace que la definición sea específica para la ubicación. Aparte de la presencia natural de especies de madera en un lugar determinado, no hay otros rasgos característicos específicos que se apliquen a la madera exótica. En muchos países occidentales, como los Estados Unidos, estos incluyen maderas sudamericanas como el bocote mexicano, el palo de rosa boliviano y el lignum argentino. Las maderas exóticas asiáticas incluyen el palo de rosa de Birmania, el Beeswing Narra y el ébano de Macassar. Algunos de los exóticos africanos son Tabootie sudafricano, Sapele acolchado de Camerún y Sandlewood genuino de Tanzania.
El término «madera exótica» se usa generalmente para describir la madera adquirida de fuentes no nativas en lugar de una u otra característica específica de la madera. De hecho, en muchos casos, la madera exótica puede cultivarse en un país específico, pero no ser nativa de él, y aún así clasificarse como tal. Esto no quiere decir que algunas de las especies maderables mencionadas no crezcan en la región, sino que no son especies nativas.
Varios tipos de madera exótica provienen de los vecinos del sur de América del Norte. México es el hogar de especies maderables como Bocote y el Ziricote multicolor, mientras que Lignum Vitae se encuentra en Centroamérica. Las especies de madera como Osage Orange y Lignum provienen de Argentina, y Bloodwood, Brazilian Tulipwood y el hermoso Kingwood brasileño provienen de Brasil. Otros tipos de madera exótica de América del Sur incluyen Peroba Rosa de Paraguay y Palosanto de Bolivia de Bolivia.
El lejano oriente es el hogar de varias especies de madera fina y exótica, como Cochinchin burl de Tailandia, Birmania Blackwood del sudeste asiático y Borneo Rosewood de Surinam. Laos es un prolífico productor asiático de maderas exóticas con ébano blanco y negro, Amboyna y Afzelia de nudos y figuras originarias de la zona. Beeswing Narra es otra de las especies de madera del sudeste asiático de figuras llamativas, al igual que la madera de palma negra. La India también es una fuente importante de maderas exóticas como el palo de rosa de las Indias Orientales y el palo de hierro de la India.
La región africana también produce varias variedades de madera exóticas notables que incluyen el fragante y resistente Tambootie de Sudáfrica, Zebrawood de África occidental y Striped Ebony que se encuentran en grandes áreas del continente. Leadwood, Quilted Sapele y Sandlewood genuino también son especies de África central. Sudáfrica es también el hogar del marfil rosado de grano simple y figurado, así como del mopane y el olivo silvestre. Camerún y Marruecos albergan maderas exóticas como Bubinga y Thuya Burl, ambas con formaciones de grano únicas. Otras regiones, como Europa, Oriente Medio y Australia, también producen tipos de madera llamativos, que se consideran exóticos en otras partes del mundo.