Una variedad de enfermedades causadas por virus de la familia Herpesveridae se denominan herpes. Los diferentes tipos afectan tanto a los animales como a los humanos. En los seres humanos, Herpesveridae causa herpes oral y genital, varicela y culebrilla, citomegalovirus, mononucleosis infecciosa, sarcoma de Kaposi y otros cánceres. Ocho virus de esta familia pueden causar enfermedades en humanos y todos producen infecciones de por vida, aunque pueden producir síntomas solo esporádicamente o ser asintomáticos.
El virus del herpes simple (HSV) I y II son responsables de las infecciones orales y genitales; el HSV-I es más probable que cause síntomas orofaciales y el HSV-II es más probable que cause síntomas genitales. Ambos virus infectan el sistema nervioso. Si son sintomáticos, producen pequeñas ampollas dolorosas en el área afectada que se convierten en costras a medida que cicatrizan. Ambos tipos se transmiten a través del contacto de piel a piel con una persona infectada.
El virus de la varicela zóster (VZV) causa varicela y herpes zóster, y también se le llama herpes zóster. La varicela comienza como una erupción, seguida de la formación de pequeñas ampollas que pican en el cuerpo y el cuero cabelludo. Es contagioso y permanece en el sistema nervioso de por vida, aunque rara vez presenta complicaciones graves. La infección por VZV suele ser más grave en adultos que en niños y puede progresar a herpes, que se caracteriza por dolor de cabeza, malestar general, fiebre y dolor, además de ampollas. En casos graves, el paciente puede desarrollar neuralgia posherpética, caracterizada por un dolor intenso y duradero que a menudo es difícil de controlar.
El virus de Epstein-Barr (VEB) es extremadamente común, pero generalmente asintomático. Con mayor frecuencia causa mononucleosis infecciosa (mono), que se presenta como dolor de garganta, fiebre y fatiga. La mononucleosis infecciosa se transmite a través de la saliva y es autolimitada, lo que significa que generalmente se puede resolver sin tratamiento. Las complicaciones raras y potencialmente fatales ocurren en el 5% de todos los casos. El EBV y el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV), que causa el sarcoma de Kaposi y otros tumores, afectan el sistema inmunológico y permanecen en las células B mientras están latentes.
El citomegalovirus (CMV) causa síntomas similares a la mononucleosis infecciosa y se transmite a través de los fluidos corporales. Se trata con una inyección de inmunoglobulina, a veces en combinación con un antiviral. El roseolovirus, que también se transmite a través de los fluidos corporales, es la causa de la enfermedad infantil rolseola, caracterizada por erupción cutánea, fiebre alta, síntomas respiratorios, irritabilidad y disminución del apetito. La roséola generalmente se resuelve por sí sola. Tanto el CMV como el roseolovirus residen en las células T del sistema inmunológico cuando están latentes, y ambos pueden ser potencialmente mortales en bebés y pacientes con sistemas inmunológicos comprometidos.