En la anatomía humana, el hueso etmoidal es uno de los huesos que forman el cráneo. Está situado entre la cavidad nasal y la cavidad cerebral, y forma el techo de la cavidad nasal, parte de las paredes de la cavidad nasal, parte de las órbitas óseas alrededor de los ojos y parte del piso del cráneo. A veces llamado hueso etmoidal, esta importante estructura está neumática, es decir, es un hueso esponjoso con placas óseas ligeras.
El hueso etmoidal consta de cuatro partes principales. La estructura que forma el tabique de la nariz se llama placa perpendicular. Las dos masas de hueso que forman porciones de la estructura orbital y las estructuras de la cavidad nasal se denominan laberintos o masas laterales. La placa horizontal de este hueso que forma parte de la parte inferior del espacio craneal se llama placa cribiforme.
Hay estructuras y proyecciones adicionales que se extienden desde el hueso etmoides. La placa cribiforme da lugar a una estructura llamada crista galli, o «peine de gallo», al cual están anclados algunos de los tejidos conectivos que anclan el cerebro dentro del cráneo. Las estructuras óseas delicadas llamadas huesos corneados se extienden desde el etmoides hacia la cavidad nasal, donde sostienen membranas mucosas importantes que contribuyen al sentido del olfato.
Debido a su estructura esponjosa y liviana, los huesos etmoidales son particularmente delicados y propensos a sufrir lesiones. En situaciones en las que se produce un golpe ascendente en la nariz, como en algunos accidentes automovilísticos, las placas del etmoides pueden romperse. Esto puede resultar en fragmentos óseos que penetran en el cerebro, lo que puede tener efectos secundarios graves y, en casos extremos, incluso puede ser fatal. Las lesiones del hueso etmoidal también pueden provocar daños o pérdida del sentido del olfato. Esto se debe al hecho de que los nervios olfativos, que transmiten mensajes desde la nariz al cerebro, pasan a través del hueso etmoidal y, si se rompe, estos nervios pueden sufrir daños irreversibles.
En el hueso etmoidal humano, hay pequeños depósitos de un mineral de óxido de hierro magnético llamado magnetita. Se cree que esta característica es un vestigio remanente de tiempos de evolución muy tempranos. Un depósito similar se encuentra en los huesos etmoidales de algunas aves y peces, donde se cree que es importante en la navegación biomagnética, lo que permite que estos animales perciban la dirección del campo magnético de la Tierra en la misma dirección.