El intervencionismo define las prácticas médicas que prolongan o mejoran la calidad de vida de un paciente. El término podría incluir el tratamiento de enfermedades mediante cirugía, rehabilitación, colocación de prótesis, terapia génica y trasplante de órganos. El intervencionismo genera controversia cuando se refiere a prolongar la vida de pacientes terminales y salvar bebés prematuros que probablemente padezcan múltiples discapacidades. Algunos críticos afirman que la inducción del trabajo de parto y los partos por cesárea representan una forma innecesaria de intervencionismo en algunos casos.
La reanimación cardiopulmonar (RCP) es una forma de intervencionismo que podría salvar vidas después de un ataque cardíaco. La RCP puede restaurar el ritmo cardíaco y la respiración después de que cesen estas funciones, si se inicia dentro de cinco a 10 minutos. El uso de este procedimiento en pacientes con enfermedades mortales podría prolongar la vida, pero también podría prolongar el sufrimiento y el dolor.
El uso de un ventilador representa otra forma de intervención médica llena de controversias. Esta máquina de respiración puede controlar completamente la respiración o ayudar a un paciente que tiene dificultades para respirar. Un ventilador puede realizar respiración artificial durante períodos cortos, como durante una cirugía, o de forma continua. Sin ventilación en los pacientes terminales, la respiración se debilita y se detiene de forma natural.
El intervencionismo también puede referirse a la nutrición e hidratación en pacientes que no pueden comer o beber normalmente. Podría involucrar una sonda de alimentación o líquidos intravenosos cuando una enfermedad o lesión prohíbe tragar. Sin líquidos, un paciente generalmente se confunde por la falta de nutrientes y muere en un par de semanas. La intervención nutricional puede prolongar la vida, pero también puede hacer que se acumule líquido en los tejidos.
La diálisis para tratar los riñones que no funcionan es otra forma de intervencionismo médico. Una máquina puede eliminar los desechos que suelen manipular los riñones. Sin diálisis, las toxinas podrían acumularse y dañar otros órganos. Esto generalmente conduce a insuficiencia cardíaca y muerte.
Los avances en la ciencia médica llevaron al intervencionismo con bebés prematuros nacidos a las 23 semanas de gestación y que pesaban poco más de 1 libra (aproximadamente 0.45 kilogramos). Los bebés que nacen entre las semanas 23 y 28 de embarazo pueden nacer con pulmones subdesarrollados, trastornos cardíacos y daño cerebral. Muchos de estos bebés mueren poco después de nacer y han provocado discusiones sobre procedimientos que retrasan la muerte. Los que viven pueden sufrir diversas discapacidades y minusvalías.
Intervenir en el parto define otra forma de intervencionismo. Algunos médicos usan medicamentos para inducir las contracciones del trabajo de parto en pacientes atrasadas. También pueden dar a luz a bebés mediante procedimientos de cesárea, lo que representa una cirugía mayor. Los críticos de estas formas de intervenciones señalan que las investigaciones muestran que estas acciones no brindan beneficios para la salud de los bebés. Creen que estas intervenciones se basan más en la conveniencia que en la necesidad médica en algunos casos.