El meitnerio es un elemento químico metálico clasificado entre los transactínidos en la tabla periódica de elementos. Al igual que otros elementos transactínidos, el meitnerio se encuentra entre los elementos químicos más pesados y es extremadamente inestable y radiactivo. Debido a que este elemento es tan inestable, no se puede encontrar en la naturaleza; los investigadores que deseen trabajar con él deben sintetizarlo en un laboratorio bombardeando otros elementos en un acelerador lineal. Dado que solo se pueden producir unos pocos átomos de este elemento a la vez, no existen usos comerciales para el meitnerio.
Además de estar clasificado como transactínido, el meitnerio también se considera un elemento transuránico, lo que significa que tiene un número atómico superior al del uranio. La existencia de tales elementos se planteó como hipótesis al menos ya en la década de 1930, y numerosos físicos dedicaron una gran cantidad de tiempo a la identificación de tales elementos. Sin embargo, los elementos transuránicos son notoriamente inestables, lo que dificulta su estudio, ya que se descomponen rápidamente en elementos más estables; Se requieren equipos científicos muy precisos para registrar su presencia durante su breve existencia.
Las propiedades químicas del meitnerio no se conocen realmente, ya que solo existe durante unos pocos milisegundos a la vez en el laboratorio. Se cree que es químicamente similar al iridio, lo que lleva a algunas personas a referirse a él como eka-iridium. El elemento se identifica con el símbolo Mt en la tabla periódica y tiene un número atómico de 109.
El crédito por el descubrimiento del elemento 109 se le da a un equipo de científicos alemanes, dirigido por Peter Armbruster y Gottfrief Munzenburg. Los investigadores identificaron meitnerio en Darmstadt, Alemania en 1982 después de bombardear bismuto con hierro. Propusieron el nombre «meitnerium» para el elemento, en honor a la célebre científica austriaca Lise Meitner; este nombre fue aceptado por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada en 1997.
Lise Meitner es una figura interesante históricamente, ya que como muchas mujeres en la ciencia, sus contribuciones a la comunidad científica no siempre fueron reconocidas durante su vida. Fue una de las pioneras originales en trabajar con elementos pesados y fue miembro del equipo científico alemán que descubrió la fisión nuclear. Meitner también era judía, y ha sido criticada en retrospectiva por no actuar durante el ascenso de la Alemania nazi; en 1946, expresó su profundo pesar por no hacer esfuerzos en nombre de la comunidad judía durante su estadía en Alemania.