El mesmerismo es un término utilizado para describir una forma de curación desarrollada en el siglo XVIII. Fue creado por el médico y astrólogo alemán Franz Mesmer, y se basó en un concepto que llamó «magnetismo animal». Los mesmeristas básicamente creían en una fuerza muy similar a la gravedad, que afectaba a todos los objetos animados e inanimados, desde planetas enteros hasta insectos individuales. Pensaron que esta fuerza podría curar a las personas si se aprovechaba correctamente.
El establecimiento científico siempre fue escéptico con respecto al mesmerismo y, finalmente, hubo una comisión de científicos de gran prestigio que decidieron estudiarlo. Este grupo incluía a Benjamin Franklin, un científico, estadista e inventor estadounidense, entre otras personalidades notables. Finalmente, determinaron que no había pruebas reales de que el mesmerismo estuviera curando a nadie. Sintieron que la mayoría de los éxitos reportados provienen de algo similar al efecto placebo, donde las personas creen que mejorarán, por lo que su mente crea la sensación de recuperación.
Los mesmeristas utilizaron muchas técnicas diferentes durante sus sesiones de curación. A veces, hacían que las personas sostuvieran varillas unidas a objetos magnetizados o sumergidas en una olla de líquidos hirviendo. Durante estas sesiones, Mesmer creaba un tipo particular de atmósfera cargada de emociones con su comportamiento y gestos. Algunas personas sintieron que estaba tratando de manipular a las personas para que creyeran que algo les estaba sucediendo al aprovechar sus emociones.
A lo largo de los años, varios movimientos ocultistas modernos han adoptado muchas de las ideas detrás del mesmerismo. Algunas de las interpretaciones no creen en la ciencia que defendía Mesmer, pero creen que su método funciona por otras razones. Algunas de estas razones incluyen el espiritualismo y la clarividencia. Hay otros que creen que Mesmer simplemente estaba re-describiendo muchos de los principios detrás de la astrología, que es una práctica antigua. La conexión astrológica es particularmente notable con el concepto de planetas y estrellas que pueden influir en la vida y la salud de las personas.
Algunas personas sienten que incluso si el mesmerismo se basó en gran medida en el efecto placebo, no necesariamente debería descartarse. La ciencia ha demostrado que el efecto placebo puede ser muy poderoso y algunos expertos creen que puede ser una parte importante de un esfuerzo curativo. Cuando las personas creen que se les está dando un medicamento, a veces sus cuerpos reaccionarán como si ya lo hubieran recibido. Se cree que esto se debe a un reflejo y puede causar efectos fisiológicos poderosos. Incluso ha habido un debate sobre si es ético o no utilizar el efecto placebo a propósito.