La palabra «metaverso», originalmente acuñada por el autor de ciencia ficción Neal Stephenson en la novela Snow Crash de 1992, se refiere a una visión de un mundo virtual inmersivo y realista tan complejo, útil y convincente que resulta difícil considerarlo estrictamente subordinado a » el mundo real.» La gente podría pasar legítimamente la mayor parte de su tiempo en un mundo así, al igual que muchos trabajadores de oficina pasan la mayor parte de su tiempo en las computadoras en la actualidad. El metaverso es similar a la idea de realidad virtual, pero va más allá en la grandiosidad y la especificidad de sus connotaciones. El término se acuñó a partir de una combinación de la palabra meta, que significa global, y el sufijo –verse, que significa lugar o mundo, como en “universo”.
El metaverso es una idea tecnológicamente sofisticada. A partir de 2008, carecemos de la infraestructura, la potencia de procesamiento, los dispositivos de interfaz y el software necesarios para crear un mundo de realidad virtual verdaderamente inmersivo digno del nombre de metaverso. Algunos futuristas especulan que un metaverso a gran escala se desarrollará en algún momento entre los años 2020 y 2030.
Los precursores primitivos del metaverso se han desarrollado a partir de varias comunidades de juegos y otras comunidades en línea. Un ejemplo es el popular juego de rol multijugador masivo en línea (MMORPG) de World of Warcraft, que cuenta con millones de suscriptores y se ha convertido en un lugar para la creación de redes en la vida real. Otro mundo virtual, Second Life, es aún más parecido a un metaverso en el sentido de que no es un juego enfocado, sino más bien un mundo abierto donde «ganar» significa simplemente explorar, comunicarse y crear objetos para su propio disfrute y para otros jugadores. . Algunos objetos de Second Life incluso se compran y venden utilizando una moneda internacional, dólares Linden. La economía de Second Life es similar en tamaño a la de muchas ciudades medianas. Numerosas empresas han establecido lugares dentro de Second Life para anunciar sus productos y permitir que los consumidores vean sus modelos antes de comprarlos.
Un verdadero metaverso no sería solo un mundo separado, sino un mundo complementario íntimamente interconectado con el mundo real. Permitiría que personas de un lado del planeta se reúnan en un entorno virtual con personas del otro lado, llevando a cabo conversaciones normales como si ambos estuvieran en la misma habitación. La clave para desarrollar un metaverso en la línea de la visión original de Stephenson serían las tecnologías de entrada y visualización más avanzadas. Quizás los guantes hápticos, que permitirían los gestos con las manos como entrada, y las pantallas retinianas, que proyectarían imágenes de mundos virtuales directamente en nuestras retinas, serían suficientes para involucrar a millones a participar en una nueva e íntima realidad virtual.