Una partícula con una masa muy baja, alrededor de la de un electrón, y sin carga eléctrica, el neutrino es una partícula subatómica esquiva. El neutrino es tan tímido que la duración entre la teorización de su existencia y su descubrimiento real fue de 25 años. Wolfgang Pauli, un famoso físico cuántico, teorizó sobre el neutrino en 1931. Fue descubierto por Frederick Reines y Clyde Cowan en 1956 en un observatorio de neutrinos ubicado junto a una planta de energía nuclear en Savannah River, Carolina del Sur.
Los neutrinos viajan casi a la velocidad de la luz y muchos billones de ellos penetran en su cuerpo cada segundo. Pero debido a que los neutrinos tienen una masa tan baja e interactúan solo ligeramente con los átomos, pueden penetrar varios años luz de materia densamente compacta antes de interactuar con un átomo. Por eso son muy difíciles de detectar.
Los neutrinos se generan durante un evento conocido en física como desintegración beta. Parecía imposible detectar neutrinos hasta el advenimiento de la tecnología nuclear. Las bombas atómicas y los reactores nucleares demostraron ser fuentes ricas en actividad de neutrinos en relación con un lugar típico de la Tierra. Los primeros detectores de neutrinos fueron tanques llenos de agua y cloruro de cadmio. El primer neutrino detectado no era de hecho un neutrino convencional, sino un antineutrino.
Cuando un anti-neutrino colisionó con un protón en el detector de neutrinos, la interacción produjo un neutrón y un positrón, o un anti-electrón. El anti-electrón resultante se aniquilaría rápidamente con uno de los electrones orbitando el núcleo, dando como resultado una pulverización de dos fotones. Entonces, un neutrón perdido liberado por la descomposición del átomo eventualmente (~ 15 ms) sería recogido por otro átomo intacto, liberando más fotones (luz). Este patrón distintivo de liberación de fotones en dos etapas podría ampliarse mediante fotoamplificadores, lo que desencadenaría un registro y proporcionaría evidencia positiva del impacto de los neutrinos.
Con los métodos modernos, nuestros observatorios detectan hasta un neutrino por día. El neutrino es un excelente ejemplo de una partícula fundamental que se vuelve más comprensible a medida que mejora la calidad de nuestros instrumentos científicos. La recopilación continua de evidencia sobre el neutrino y sus propiedades seguramente contribuirá de manera valiosa al progreso de la física teórica contemporánea, que a su vez generará descubrimientos tecnológicos y teóricos útiles para la civilización humana.