El microquimerismo es un fenómeno en el que el cuerpo de un organismo contiene una pequeña cantidad de células de otro organismo. A diferencia del quimerismo tetragamético, el microquimerismo se adquiere. En el quimerismo tetragamético, por otro lado, un rasgo innato ocurre cuando dos cigotos o blastocistos no idénticos se fusionan antes de la implantación y se desarrollan en un solo organismo compuesto por dos poblaciones de células, cada una con sus propios genes distintos. El microquimerismo ocurre en muchas especies, incluidos los humanos.
El microquimerismo en humanos ocurre comúnmente durante el embarazo. Las células del sistema inmunológico del feto pueden ingresar a la madre a través de la placenta, donde pueden sobrevivir y continuar reproduciéndose a través de la mitosis. En algunos casos, los descendientes de estas células fetales permanecen en la madre décadas después. El mismo proceso a la inversa puede resultar en poblaciones de células inmunitarias maternas que viven en el feto, aunque esto es menos común. También puede resultar de trasplantes de órganos y transfusiones de sangre.
Hay algunas investigaciones que indican que el microquimerismo puede causar algunos trastornos autoinmunes, como el lupus. La presencia de células inmunitarias maternas se ha atribuido a algunas enfermedades autoinmunes que padecen los niños, como la dermatomiositis juvenil. Algunos casos de esclerosis sistémica, una enfermedad que daña la piel, las articulaciones y algunos órganos internos, pueden ser causados por células inmunitarias fetales que viven en la madre, y algunos estudios han relacionado la presencia de células inmunitarias fetales con el cáncer de mama. Los trastornos autoinmunitarios son más comunes en mujeres que en hombres, y los efectos de las células fetales se han propuesto como una posible razón para ello.
Sin embargo, las implicaciones de la investigación en esta área siguen siendo ambiguas. La presencia frecuente de células inmunitarias fetales o maternas en los tejidos afectados por estas enfermedades puede indicar que causan o contribuyen a la enfermedad, pero también podría significar que las células extrañas están presentes porque ayudan a combatir la enfermedad o mitigar el daño. Por tanto, también se ha planteado la hipótesis de que algo de microquimerismo puede ser realmente beneficioso.
En algunos animales, como el ganado, es común que las placentas se unan en el útero y compartan la circulación sanguínea. Como resultado, las células pueden pasar fácilmente entre gemelos fraternos en el útero, lo que resulta en microquimerismo. En el caso de un feto masculino y femenino unidos de esta manera, el intercambio de hormonas sexuales durante el desarrollo hace que la mujer se masculinice parcialmente. Esto evita el desarrollo normal de los órganos reproductores y da como resultado lo que se conoce como freemartin, una mujer estéril que puede tener características parcialmente masculinas. La presencia de microquimerismo se utiliza para confirmar que una mujer es un freemartin, ya que su sangre contendrá células con material genético masculino que se originó en su gemelo.