El microtúnel es el proceso de utilizar una máquina perforadora de microtúneles (MTBM) para perforar pequeños túneles en la Tierra, generalmente con el propósito de colocar una tubería en el agujero. La tubería suele estar justo detrás del MTBM y entra en el orificio a la misma velocidad. Los túneles y MTBM son relativamente pequeños, alrededor de 2 pies a 4 pies (0.61 metros a 1.2 metros) de diámetro, no hay forma de que alguien trabaje directamente en la máquina. En cambio, el MTBM se controla de forma remota desde otra ubicación y la máquina está guiada por láser. El proceso de microtúneles presenta varias ventajas, como ser más rentable que la perforación a gran escala y ser más seguro para entornos urbanos.
Cuando un sitio de construcción, ya sea sobre el suelo o debajo de la superficie, necesita perforar pequeños agujeros en la Tierra, se emplea el microtúnel. Aquí se utiliza el mismo tipo de tecnología que se utiliza con la construcción de túneles a gran escala, pero a menor escala. Excepto por su tamaño, una MTBM es exactamente como una tuneladora (TBM), porque puede cortar rocas, arena y muchos otros materiales difíciles. No hay forma de que un humano pueda caber en un MTBM, por lo que debe controlarse de forma remota desde una computadora en el sitio que permita al operador cortar el material, y el MTBM tiene cámaras para que los operadores puedan ver lo que está sucediendo.
El tamaño promedio de una máquina de microtúneles varía de 2 a 4 metros (0.61 pies a 1.2 pies) de diámetro, y las tuberías son un poco más delgadas. Cuando se perfora el orificio, la tubería generalmente se coloca justo detrás del MTBM en un proceso llamado extracción de tubería. Esto significa que la tubería entrará en la Tierra a la misma velocidad que la máquina perforadora.
Para facilitar la elevación de la tubería, los operadores de microtúneles harán algunas cosas para reducir la fricción de la tubería de entrada. Los túneles generalmente se perforan para que sean un poco más grandes que la tubería, alrededor de 0.5 a 4 pulgadas más anchos (1.2 a 10 centímetros), para darle espacio para moverse. Se aprieta un lubricante en esta hendidura para que la tubería pueda deslizarse fácilmente. Si no se reduce la fricción, la tubería puede ser difícil de mover o podría dañarse.
Dos ventajas de los microtúneles son la rentabilidad y la seguridad. Hacer funcionar una MTBM es más barato que operar una tuneladora y las tuberías utilizadas no son muy anchas, por lo que no es necesario perforar mucho. Las piezas de un MTBM también son más baratas de reemplazar, porque son mucho más pequeñas. La seguridad es la principal ventaja, especialmente en entornos urbanos. La perforación de grandes túneles debajo de edificios y calles podría inestabilizar el suelo si se realiza con demasiada frecuencia, lo que comprometería la integridad del terreno.