El modelo biomédico de enfermedad y curación se centra en factores puramente biológicos y excluye las influencias psicológicas, ambientales y sociales. Se considera que esta es la forma moderna y dominante para que los profesionales de la salud diagnostiquen y traten una enfermedad en la mayoría de los países occidentales. La mayoría de los profesionales de la salud no solicitan primero los antecedentes psicológicos o sociales de un paciente; en cambio, tienden a analizar y buscar disfunciones biofísicas o genéticas. La atención se centra en las pruebas de laboratorio objetivas en lugar de los sentimientos subjetivos o la historia del paciente.
Según este modelo, la buena salud es la ausencia de dolor, enfermedad o defecto. Se enfoca en los procesos físicos que afectan la salud, como la bioquímica, fisiología y patología de una condición. No tiene en cuenta los factores sociales o psicológicos que podrían influir en la enfermedad. En este modelo, cada enfermedad tiene una causa subyacente y, una vez que se elimina esa causa, el paciente volverá a estar sano.
El modelo biomédico a menudo se contrasta con el modelo biopsicosocial. En 1977, el psiquiatra George L. Engel cuestionó el predominio del modelo biomédico, proponiendo el modelo biopsicosocial para evaluar de manera integral los antecedentes biológicos, sociales, psicológicos y conductuales de un paciente para determinar su enfermedad y la vía de tratamiento. Aunque el modelo biomédico ha seguido siendo la teoría dominante en la mayoría de los lugares, muchos campos de la medicina, incluida la enfermería, la sociología y la psicología, a veces hacen uso del modelo biopsicosocial. En los últimos años, algunos profesionales médicos también han comenzado a adoptar un modelo biopsicosocial-espiritual, insistiendo en que también se deben considerar los factores espirituales.
Los defensores del modelo biopsicosocial argumentan que el modelo biomédico por sí solo no tiene en cuenta todos los factores que tienen un impacto en la salud de un paciente. Los problemas biológicos, así como los factores psicológicos, como el estado de ánimo, la inteligencia, la memoria y las percepciones del paciente, se consideran todos al hacer un diagnóstico. El enfoque biomédico puede, por ejemplo, no tener en cuenta el papel que pueden tener factores sociológicos como la familia, la clase social o el entorno del paciente en la causa de una condición de salud y, por lo tanto, ofrecer poca información sobre cómo se puede prevenir la enfermedad. Un paciente que se queja de síntomas que no tienen una causa objetiva obvia también puede ser descartado como no enfermo, a pesar del efecto muy real que esos síntomas pueden tener en la vida diaria del paciente.
Muchos académicos en estudios sobre discapacidad describen un modelo médico de discapacidad que forma parte del enfoque biomédico general. En este modelo, la discapacidad es un hecho completamente físico, y estar discapacitado es un aspecto negativo que solo puede mejorarse si la discapacidad se cura y la persona se vuelve «normal». Muchos defensores de los derechos de las personas con discapacidad rechazan esto y promueven un modelo social en el que la discapacidad es una diferencia, ni un rasgo bueno ni malo. Los defensores del modelo social ven la discapacidad como una construcción cultural. Señalan que la forma en que una persona experimenta su discapacidad puede variar según los cambios ambientales y sociales, y que una persona que se considera discapacitada a menudo puede ser saludable y próspera sin la intervención de un profesional o sin que la discapacidad se cure.
La consejería es otro campo que a menudo utiliza un enfoque más holístico para la curación. Los defensores de este marco señalan que, en el modelo biomédico, un paciente busca a un experto para un diagnóstico y tratamiento específicos. Muchos consejeros a menudo tratan de no etiquetar a los pacientes con una afección específica y, en cambio, los ayudan a reconocer sus fortalezas y a desarrollar sus rasgos positivos. La relación es mucho más colaborativa que en el modelo biomédico en el que un profesional de la salud instruye a un paciente a seguir las órdenes médicas para que pueda curarse.