El monitoreo de emisiones es la observación y análisis de los gases y partículas emitidos por actividades industriales como manufactura, refinación, producción de energía, entre otras. Los países de todo el mundo han promulgado políticas que requieren el monitoreo de emisiones debido a preocupaciones ambientales y de salud planteadas sobre los tipos de emisiones liberadas a la atmósfera. En muchos países, el monitoreo continuo de emisiones es la base de los programas de tope y comercio.
En el curso de sus operaciones diarias, la mayoría de las instalaciones industriales producen emisiones de gases y partículas como subproducto de sus procesos. El monitoreo de emisiones surgió como una forma de controlar la combustión; es decir, cuando la mezcla de combustible y oxígeno en el proceso de combustión es menos que óptima, la mezcla de gases en las emisiones producidas refleja ese hecho. Por lo tanto, el monitoreo de emisiones proporcionó la información necesaria para hacer más eficiente el proceso de combustión. Esto, a su vez, condujo a una reducción del nivel de contaminantes emitidos. Los sistemas se construyeron con el único propósito de monitorear las emisiones.
Hacia fines del siglo XX, muchos gobiernos de todo el mundo comenzaron a prestar más atención al problema de la contaminación del aire y los muchos problemas que causa, desde problemas respiratorios humanos hasta la lluvia ácida. En muchos casos se promulgó legislación que restringe las emisiones permisibles y requiere un monitoreo continuo de las emisiones para ayudar en la aplicación de los estatutos.
A principios del siglo XXI, la atención se centró un poco en el tema del calentamiento global y se determinó que algunos de los componentes de las emisiones de la combustión estaban contribuyendo al efecto invernadero. En lugar de imponer límites poco realistas a las industrias, se desarrollaron planes de “tope y comercio” que proporcionaban a las instalaciones de fabricación una cuota de emisiones de estos gases de efecto invernadero que se les permitía producir. Aquellos que produjeron menos de su cuota podrían vender “créditos de carbono” a aquellos que excedieron su cuota. Para que los sistemas de tope y comercio funcionen, se requiere un monitoreo continuo de las emisiones de las instalaciones industriales.
Sin embargo, no es práctico monitorear todas las fuentes de emisiones nocivas. Casi todas las formas de transporte motorizado, por ejemplo, producen gases de efecto invernadero, sin embargo, la tecnología para monitorear tales emisiones continuamente es prohibitivamente cara. Sin embargo, los estándares de emisiones se imponen a los vehículos propulsados por motores de combustión interna en muchas naciones del mundo. Los sistemas de monitoreo de emisiones para ellos son fijos e intermitentes. Los vehículos se reportan periódicamente a las estaciones de prueba para que se analicen sus emisiones para verificar el cumplimiento. Aquellos vehículos que excedan los estándares permitidos deben ser reparados o retirados de la carretera.
Los fuegos abiertos y muchas máquinas de jardinería, como las cortadoras de césped y las cortadoras de malezas, también son fuentes importantes de gases de efecto invernadero en algunas partes del mundo. Sin embargo, es muy difícil monitorear estas fuentes, por lo que los esfuerzos para controlar sus emisiones se limitan a las medidas tomadas durante su fabricación.