Una bomba alternativa es un dispositivo diseñado para bombear gases o fluidos por medio de pistones o un diafragma. El término «alternativo» describe cualquier movimiento hacia adelante y hacia atrás que se repite continuamente. Las bombas recíprocas son dispositivos de desplazamiento positivo, es decir, transportan la materia desplazándola con un objeto en movimiento. Las bombas recíprocas de pistón o émbolo logran esta acción de bombeo extrayendo alternativamente fluido o gas en un cilindro de pistón a través de un puerto de entrada y luego expulsándolo nuevamente a través de un puerto de descarga. Las bombas de diafragma, la otra variante, funcionan de manera similar y utilizan la flexión de un diafragma para desplazar la materia.
Cualquier movimiento hacia atrás y hacia adelante que se repite continuamente se conoce como movimiento recíproco o recíproco. En una bomba alternativa, este término se refiere a la acción cíclica de un pistón o un diafragma flexible. En ambos casos, estos componentes se utilizan para mover o transportar fluidos y gases mediante desplazamiento positivo. Esto describe un proceso de desplazamiento o movimiento progresivo de materia en un espacio cerrado mediante la introducción de una obstrucción en movimiento, como un diafragma o un pistón.
Una bomba de pistón consta de una disposición de pistón y cilindro similar a un motor de combustión interna. Cada cilindro está equipado con una válvula de entrada y salida que operan alternativamente y están sincronizadas con la carrera del pistón. La carrera descendente inicial del ciclo hace que el pistón extraiga líquido o gas hacia el cilindro a través de la válvula de admisión. En la parte inferior de la carrera, la válvula de admisión se cierra cuando el pistón sube de nuevo y comprime la materia en el cilindro. Cerca de la parte superior de la carrera, la válvula de salida se abre y permite que el material comprimido salga del cilindro.
A medida que se repite este proceso, se expulsa una corriente constante de fluido o gas de la bomba a través del puerto de salida. La relación de compresión, la velocidad de rotación, el número de cilindros y la capacidad del cilindro de la bomba dictan su capacidad de salida. Los usos comunes de la bomba de émbolo o pistón alternativo incluyen bombas de mano de pozo, bombas de molino de viento y compresores de aire. De los dos tipos de bombas recíprocas, la bomba de pistón puede suministrar la mayor presión y caudal. Sin embargo, las bombas recíprocas de pistón no son adecuadas para bombear medios explosivos o tóxicos.
Las bombas recíprocas de tipo diafragma funcionan según el mismo principio que una bomba de pistón, excepto que un diafragma flexible suministra el componente de desplazamiento. En este tipo de bomba, un diafragma se flexiona alternativamente hacia arriba y hacia abajo mediante una leva dentro de una cámara sellada equipada con válvula. A medida que el diafragma inicia el ciclo descendente, se abre una válvula de entrada y el vacío provocado atrae fluido hacia la cámara. A medida que el diafragma se mueve hacia arriba, ambas válvulas se cierran para la carrera de compresión y luego la válvula de salida se abre para permitir que escape el fluido o el gas. Las bombas recíprocas de diafragma se utilizan a menudo en compresores más pequeños y pueden ser adecuadas para bombear materiales tóxicos o explosivos.