En los Estados Unidos, el equilibrio de poder entre los gobiernos estatales y nacionales, o federales, ha cambiado desde la fundación de la República, y el gobierno federal en general ha ganado cada vez más poder a medida que el poder de los estados permaneció estático o, de vez en cuando, tiempo, disminuido. El nuevo federalismo fue la respuesta propuesta por muchos para intentar devolver el poder a los estados, que sentían que habían sido usurpados. Durante la segunda mitad del siglo XX, existía una preocupación real de que el poder y la influencia del gobierno federal en la vida de los estadounidenses promedio eclipsaran en gran medida al de los estados. Por lo tanto, se produjo un debate entre la clase política y la intelectualidad estadounidenses sobre cómo devolver a los estados a sus posiciones como iguales en su asociación con el gobierno federal. Estas discusiones sobre cómo restaurar el antiguo federalismo describieron una nueva visión llamada Nuevo Federalismo.
Cuando se fundó la nación estadounidense en el siglo XVIII, el alcance y la autoridad del gobierno central se limitaron a cuestiones que eran verdaderamente de alcance nacional y eran consistentes con la idea de que el propósito del gobierno era hacer lo que la gente por sí sola no podía hacer. . Para los estadounidenses promedio, el gobierno se sentó en la capital del estado y se observó el concepto de federalismo, es decir, la nación era una federación de estados soberanos, cada uno de los cuales operaba de manera ligeramente diferente a los demás, con sus propias leyes y costumbres. El gobierno federal en Washington, DC se ocupó de los asuntos exteriores, el comercio interestatal y otros asuntos que trascendían las preocupaciones de todo el estado. Uno de los sellos distintivos del federalismo es la existencia de un código penal independiente en cada estado.
A medida que la nación crecía y la naturaleza de la sociedad estadounidense se hacía más compleja, el gobierno federal se vio involucrado en más temas que podrían haber estado fuera de la imaginación o intención de los fundadores de la nación. Con la aprobación de la Decimocuarta Enmienda en 1868, el poder de los estados se redujo en gran medida con respecto al poder del gobierno nacional, porque se interpretó que exigía a los estados que respetaran la Declaración de Derechos, que se considera una disminución significativa. del poder de los estados.
La economía pasó de regional a nacional a internacional, y se transformó de agrícola a industrial, y quedó claro que si bien era necesario regular a los actores, los estados estaban mal equipados para hacerlo. El gobierno federal nuevamente expandió su poder con la promulgación de leyes en la primera mitad del siglo XX, algunas diseñadas para frenar los excesos financieros que llevaron a la Gran Depresión, y otras diseñadas para brindar seguridad financiera a los ancianos de la nación. La acumulación de más poder para el gobierno federal aumentó a lo largo del siglo XX, a medida que se afianzaba la idea de que el gobierno podía curar todos los males: políticos, sociales y económicos. El nuevo federalismo anticipó que los gobiernos estatales se beneficiarían de esa idea.
En la segunda mitad del siglo XX, el gobierno federal desarrolló el hábito de otorgar subvenciones categóricas de dinero a los estados, a menudo con el requisito de que los fondos se correspondan con los fondos estatales, y siempre con instrucciones extremadamente específicas sobre cómo se debían distribuir los fondos. gastado. Uno de los desarrollos más visibles y exitosos que surgieron del debate sobre el nuevo federalismo fueron las subvenciones en bloque; es decir, en lugar de controlar estrictamente cómo se gasta el dinero de la subvención, el gobierno federal enviaría los fondos de la subvención a los estados con pautas muy amplias y flexibles sobre cómo se gastarían, dando así a los estados la capacidad de adaptar los programas a sus sus propias necesidades en lugar de obligarlos a adoptar un programa único para todos, ordenado por Washington. Si bien las primeras subvenciones en bloque se desarrollaron y otorgaron durante la década de 20, durante la administración del presidente Lyndon B. Johnson, los presidentes Richard Nixon y Ronald Reagan las utilizaron mucho más ampliamente, como una forma de eliminar decenas de subvenciones categóricas.
Es probable que a medida que continúe el debate sobre la cantidad adecuada de poder que debería tener el gobierno federal, el nuevo federalismo, de una forma u otra, seguirá formando parte de ese debate. Uno de los problemas inherentes al concepto del nuevo federalismo, sin embargo, es que el poder de los estados no puede expandirse como lo ha hecho el gobierno federal, mediante el dominio de los asuntos exteriores, la regulación del comercio o la regulación de los asuntos financieros.