Bien conocido como pirita, el oro de los tontos es un mineral común que tiene un color muy similar al del oro. Para el ojo inexperto, la pirita tiene un brillo y un tono que pueden confundirse fácilmente con el metal mucho más valioso. Debido a que el mineral tiene un parecido tan sorprendente con el oro, se ha utilizado para engañar a muchas personas, de ahí el apodo de oro del tonto.
Para consternación de muchos mineros, la pirita a menudo se puede encontrar en lugares donde el oro también está presente. Esto hizo mucho más fácil identificar por error el mineral como oro real en entornos donde los mineros sin experiencia intentaban construir sus fortunas durante una fiebre del oro, como la conocida fiebre de California a mediados del siglo XIX.
Con los años, el concepto del oro de los tontos ha cobrado vida propia. Las referencias al mineral aparecen en literatura, composiciones musicales e incluso en campañas de marketing y publicidad. En la mayoría de los casos, el oro de los tontos se identifica como algo que parece ser una cosa, pero de hecho es otra. Esto ha llevado a aplicar creativamente el término a situaciones como un amor que resultó ser falso, productos de imitación que eran inferiores a los originales, y prácticamente cualquier situación que resultó no ser lo que parecía ser originalmente. Las imágenes conjuradas al referirse al oro de los tontos continúan inspirando a los compositores y productores de otras obras creativas.
Si bien no se considera tan deseable como el oro blanco o el oro amarillo, la pirita está lejos de ser un mineral inútil. El oro de los tontos es esencial para la producción de dióxido de azufre. Esta aplicación hace que el mineral sea importante para la producción de todo tipo de papel y productos de papel, desde cajas de cartón hasta papel de escribir. El mineral también es necesario en la producción de ácido sulfúrico, un compuesto utilizado en muchas industrias para producir una amplia gama de productos.
Antes de la llegada del tubo de vacío, el oro de los tontos se usaba como detector en varios diseños para receptores de radio. La pirita todavía se usa hoy en día entre los entusiastas que disfrutan trabajando con equipos de radio de cristal. Debido a los compuestos producidos a partir del oro de los tontos, el mineral continúa siendo extraído para su uso en muchos entornos de fabricación. Si bien la pirita nunca se ha acercado al precio del oro, ha demostrado ser una sustancia que vale la pena el costo de la minería y hace que la producción de muchos de los bienes y productos que los consumidores usan cada día sea más rentable.