El paracaidismo es un deporte en el que los participantes saltan o caen de aviones en altura. Pueden realizar una variedad de maniobras aéreas antes de desplegar un paracaídas para ralentizar su descenso, lo que les permite descansar suavemente en la Tierra que se encuentra debajo. El deporte también se conoce como paracaidismo, en referencia a esa pieza vital del equipo de seguridad. Personas con diferentes niveles de condición física pueden participar en el paracaidismo, siempre que estén preparadas para un deporte lleno de adrenalina que puede ser aterrador y estimulante.
Las raíces del deporte son en realidad mucho más antiguas de lo que mucha gente cree. Varios inventores medievales desarrollaron equipos rudimentarios que podrían haberse utilizado para la actividad de paracaidismo, y en 1797, Andre Jacques Garnerin saltó de un globo aerostático con un paracaídas, marcando el primer incidente de paracaidismo verdaderamente moderno. El deporte se perfeccionó aún más a lo largo del siglo XIX y muchos militares lo adoptaron en el siglo XX.
En el ejército, el paracaidismo originalmente estaba destinado a ser un mecanismo de seguridad de respaldo para los aviadores. Si un avión quedaba inutilizado durante el vuelo, el piloto podía desplegar un paracaídas para salvar su vida. Los pilotos intrépidos también comenzaron a practicar paracaidismo de forma recreativa y, en muchos países, se consideraron otras aplicaciones. Muchos ejércitos modernos utilizan el paracaidismo para el despliegue de tropas, por ejemplo. Los combatientes de incendios forestales también se lanzan en paracaídas para llegar a sitios remotos, de modo que puedan estar en tierra rápidamente.
El potencial del paracaidismo como deporte recreativo también se descubrió rápidamente. Tanto mujeres como hombres participaron en el desarrollo y perfeccionamiento de este deporte, y continúan haciéndolo. El paracaidismo deportivo se caracteriza por actuar con estilo y seguridad. Estas personas también realizan acrobacias en películas y para promociones de productos. El paracaidismo en grupo también se realiza a menudo como un deporte, al igual que el vuelo con traje de alas, una variación que utiliza un traje de vuelo especialmente diseñado para imitar más de cerca la sensación de volar.
Se toman varias medidas de seguridad para que el paracaidismo sea lo más seguro posible. Los paracaidistas revisan regularmente su equipo para asegurarse de que esté en buenas condiciones, y la mayoría de los paracaidistas llevan un paracaídas de respaldo. En algunos casos, la copia de seguridad se desplegará automáticamente si un paracaidista alcanza cierta altitud. Tanto el paracaídas primario como el de respaldo se controlan con líneas de dirección, lo que permite al paracaidista controlar su descenso. A nivel internacional, varias organizaciones promueven el paracaidismo seguro, ofreciendo clases y certificaciones en el deporte.
Para las personas que desean experimentar el paracaidismo por sí mismas, numerosas empresas de todo el mundo ofrecen oportunidades. En general, las personas realizan saltos en tándem las primeras veces, para que puedan aprender los conceptos básicos antes de tomar el control por su cuenta. Un buen entrenamiento también implica educación en tierra, para asegurarse de que el paracaidista esté seguro, protegido y listo para un solo. Algunas empresas también ofrecen experiencias de paracaidismo independientes para las personas que solo quieren probarlo.