Un paramecio es un organismo unicelular que pertenece al reino Protista, por lo que no es exactamente una planta o un animal. El organismo puede digerir los alimentos, moverse a través del agua propulsándose con cilios y reproducirse. Como uno de los organismos más antiguos de la tierra, ha evolucionado y desarrollado métodos muy simples de defensa, intercambio genético y movilidad.
Hay varias especies diferentes de paramecia, pero todas son protozoos ciliados. Esto significa que usan cilios para nadar a través del agua, y su única célula compleja, una eucariota, realiza todas las funciones básicas del organismo. No divide el trabajo entre diferentes tejidos o células como un animal. En cambio, cada paramecio es capaz de un intercambio aeróbico, similar a respirar, reproducirse asexualmente, ingerir nutrientes y expulsar desechos.
Apariencia física
Con una buena visión, es posible distinguir la mota de un paramecio, ya que tienen aproximadamente .02 pulgadas (.5 mm) de largo. Se ven mejor bajo un microscopio, donde se puede ver una zapatilla o una célula en forma de riñón. Forrando el exterior de su membrana hay pequeños pelos que se golpean llamados cilios. Los cilios se mueven conjuntamente, como una línea de remos en un barco, para mover el paramecio a través del líquido. El eucariota es incluso lo suficientemente inteligente como para sortear obstáculos y hacia la comida.
Cuando un paramecio encuentra comida, gira para mover la comida a su garganta. El esófago es una pequeña abertura, como una boca. Está revestido con otros cilios para ayudar a “tragar” los trozos de materia orgánica o en descomposición que come, como otros organismos unicelulares o bacterias. La comida continuará bajando por el esófago para almacenarse en las vacuolas de alimentos hasta que la célula necesite energía.
También es posible distinguir otras estructuras redondeadas, llamadas orgánulos, que funcionan como los órganos de un animal. Uno de esos orgánulos son las vacuolas contráctiles. El paramecio debe mantener el equilibrio osmótico, lo que significa que la presión del agua fuera de su piel y dentro de su cuerpo debe ser igual en todo momento. Las vacuolas contráctiles pasan agua desde el interior de la celda hacia el exterior, y viceversa.
Reproducción
En la mayoría de las circunstancias, la paramecia se reproduce al dividirse por la mitad y dar a cada organismo nuevo la mitad de los orgánulos. Esto se llama fisión binaria, y es una forma simple de reproducción asexual. Ocasionalmente, un paramecio se encontrará con otro e intercambiará material genético durante una especie de reproducción sexual primitiva. Las pieles membranosas se combinan para formar un paramecio gigante, en cuyo punto los pequeños micronúcleos que contienen todo el material genético cambian. Cuando se divide en cuatro paramecias más pequeñas, ahora tienen nuevas combinaciones de ADN.