El peritoneo es una lámina delgada y continua de tejido, o membrana, que recubre las cavidades del abdomen y la pelvis, y cubre las superficies de los órganos que se encuentran en su interior. Produce un líquido lubricante, llamado líquido seroso, que permite que las tripas se muevan libremente unas sobre otras. La parte que forma el revestimiento de las paredes se llama capa parietal, mientras que la parte que cubre los órganos pélvicos y abdominales se conoce como capa visceral. Entre las capas peritoneales visceral y parietal hay un espacio conocido como cavidad peritoneal. Los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y los nervios atraviesan el peritoneo, irrigando los órganos y los cánceres que ocurren en el abdomen tienden a diseminarse por todo el tejido peritoneal.
En las cavidades abdominal y pélvica, hay una gran cantidad de órganos dispuestos de manera compleja, y el peritoneo ayuda a mantener todo en su lugar. Lo hace porque la capa visceral, que rodea los órganos, está unida por hebras a la capa parietal, que recubren las paredes, lo que evita que las tripas se muevan demasiado fuera de posición. Esto es especialmente importante en el caso de los intestinos, que tienen aproximadamente 33 pies (unos 10 metros) de largo y están muy enrollados en su lugar. Algunos órganos, como los riñones, se encuentran dentro de la cavidad abdominal o pélvica pero fuera del peritoneo, y se conocen como órganos retroperitoneales.
Hay una rica inervación en el peritoneo parietal, lo que lo hace sensible al dolor. Esto significa que cualquier enfermedad o lesión que se produzca en él da lugar a un dolor que se siente de inmediato en el lugar afectado. El peritoneo visceral no está tan bien provisto de nervios y, por lo general, el dolor solo se siente como respuesta al estiramiento. Con el dolor visceral, es difícil identificar el origen de la lesión, más aún porque el dolor a menudo se refiere a otra área del cuerpo.
Como la cavidad peritoneal es potencialmente bastante grande, cualquier enfermedad dentro de ella puede diseminarse ampliamente. Algunos cánceres se originan dentro de la cavidad peritoneal, incluido el mesotelioma peritoneal maligno, un tumor poco común que surge del peritoneo. Este tipo de cáncer peritoneal está asociado con la exposición al asbesto y algunos de los primeros signos son dolor e hinchazón en el abdomen, pérdida de peso y anemia. El tratamiento utiliza una combinación de enfoques, como cirugía, radioterapia y quimioterapia, junto con opciones más nuevas y experimentales. La curación solo es posible si la enfermedad se descubre temprano, mientras todavía está bastante localizada.
Es más común que los cánceres se originen en otro lugar y que las células tumorales se diseminen o hagan metástasis en el peritoneo. Existen numerosos ejemplos de cánceres que progresan de esta manera, incluidos los que afectan al estómago, mama, ovario y pulmón. Las células cancerosas metastatizadas pueden tratarse con una combinación de cirugía y quimioterapia para prolongar la vida del paciente.