El privilegio calificado es una forma de privilegio legal que permite a las personas hacer ciertos tipos de declaraciones que podrían considerarse difamatorias en otros entornos, pero que no lo son debido a la naturaleza única de la situación. Se dice que este privilegio está «calificado» porque la gente no puede abusar de él; las personas con privilegios calificados, en otras palabras, no pueden decir lo que quieran, pero disfrutan de ciertas libertades en situaciones especiales.
Para que una comunicación se considere protegida por un privilegio calificado, alguien debe hacer una declaración sobre un tema que le interesa a alguien que comparte ese interés o preocupación. “Interés” en este sentido significa un interés legal, como un deber moral o ético, en contraposición a un interés general. Por ejemplo, cuando un empleador llama a otro para obtener una referencia, esa comunicación está cubierta por un privilegio calificado. Otros profesionales como periodistas, médicos y abogados también están protegidos.
Además, la declaración debe hacerse de buena fe, y todas las partes involucradas deben adoptar una actitud responsable sobre cómo se utiliza la declaración. Si un médico le informa a otro que un paciente tiene sífilis como parte de una solicitud de registros de rutina, por ejemplo, esta es una comunicación protegida porque se hace de buena fe y en relación con deberes profesionales. Sin embargo, si esa declaración se hiciera en un área donde el público en general pudiera escucharla, ya no estaría protegida. Asimismo, las declaraciones no pueden hacerse con malicia. Un empleador que da una mala referencia con el objetivo de sabotear una oportunidad laboral no está protegido por un privilegio calificado, por ejemplo.
Si alguien tiene el derecho o el deber de transmitir información relacionada con deberes profesionales y luego alguien lo demanda por difamación, el privilegio calificado puede usarse como defensa. El acusado debe poder demostrar que la declaración fue hecha de manera responsable y sin malicia y que fue hecha como parte de su trabajo. El privilegio calificado reconoce que hay situaciones en las que las personas necesitan poder comunicarse libremente como parte de su trabajo y, siempre que las personas lo hagan de manera responsable, las preocupaciones sobre la difamación no deben ser una barrera para las comunicaciones profesionales.
Las personas que están protegidas por privilegios calificados como parte de su trabajo no están protegidas universalmente de las demandas por difamación. Además de ser responsables en situaciones que no cumplen con el estándar para ser consideradas situaciones en las que estaba en juego un privilegio calificado, estas personas también son responsables de declaraciones que no se hagan en un entorno profesional.