La regla de la mejor prueba es una regla legal que establece que cuando se presenten pruebas, como un documento o una grabación, solo se aceptará el original, a menos que exista una razón legítima por la que no se pueda utilizar el original. Esta regla tiene sus orígenes en el siglo XIX. Con el advenimiento de las comunicaciones electrónicas, ha habido algunas discusiones sobre cómo se debe aplicar la regla de la mejor evidencia y si es relevante o no.
La idea detrás de la regla de la mejor evidencia es que la mejor evidencia es la evidencia original. Si alguien escribe una carta, por ejemplo, y otra persona hace una copia, la copia puede tener errores si se hizo a mano, o el proceso de copia podría interferir de alguna manera con la carta. Por ejemplo, una fotocopia deficiente podría ocultar los detalles de la escritura a mano, mientras que una copia digital podría alterar el color y también podría ser manipulada por alguien con habilidades.
Por esta razón, si es posible, los tribunales quieren ver la evidencia original. Si el original se destruye o es inaccesible por alguna razón, se aceptará una copia. Sin embargo, la copia debe ser probada por un testigo que pueda testificar sobre el contenido y confirmar que es una copia exacta del original. En el ejemplo de carta anterior, por ejemplo, un abogado puede llamar a la persona que escribió la carta para preguntar si la copia es realmente una copia de la carta que escribió esa persona y para confirmar que la copia no ha sido manipulada.
La evidencia electrónica puede ser más complicada. Por ejemplo, puede resultar difícil identificar la copia original de un correo electrónico; puede ser la copia en la bandeja de salida del remitente, en el servidor, en la bandeja de entrada del destinatario, etc. Asimismo, puede ser imposible saber si un archivo es original o una copia, aunque es posible recopilar datos como cuándo se generó el archivo y cuándo se modificó. Con la evidencia digital, los tribunales pueden aplicar la mejor regla de evidencia caso por caso, dependiendo de la evidencia y la situación.
La regla de la mejor evidencia era de especial preocupación en una era en la que los documentos se copiaban a mano y cuando cosas como fotografías también solo podían reimprimirse mediante procesos manuales. Hoy, sin embargo, muchas pruebas se pueden digitalizar en una forma de muy alta calidad, y algunos tribunales pueden creer que estas copias son tan buenas como el original. Además, el uso de pruebas digitalizadas en los tribunales permite a las personas asegurar las pruebas originales y protegerlas de daños, pérdidas o robos.