El procesamiento en segundo plano se puede definir mejor por su acción. Simplemente realiza tareas en segundo plano de una computadora mientras que un usuario de computadora realiza acciones en primer plano de la computadora. Por ejemplo, en el procesamiento en segundo plano, un usuario de computadora puede manipular activamente una aplicación usando un teclado y una pantalla de computadora mientras se realizan operaciones separadas al mismo tiempo y en segundo plano. En muchos casos, los procesos en segundo plano funcionan de forma completamente autónoma y el usuario ni siquiera es consciente de que se están realizando los procesos.
El procesamiento de datos en el fondo de cualquier computadora es una parte integral del funcionamiento de una computadora. Los fondos pueden ser de alta prioridad, del mismo nivel o de bajo nivel en comparación con la aplicación con la que el usuario está trabajando en pantalla. Siempre que el procesamiento en segundo plano se logre dentro de un período de tiempo aceptable y no interfiera con las actividades del usuario o el funcionamiento general de la computadora, se puede considerar exitoso.
Un ejemplo popular de procesamiento en segundo plano es el de la impresora común. Cuando un usuario de computadora trabaja en un procesador de texto para mecanografiar un documento, lo guarda y ordena a la computadora que lo imprima, el comando se transfiere a la impresora a través de los procesos en segundo plano de la computadora. Esta actividad se lleva a cabo independientemente de lo que esté sucediendo en la pantalla del usuario de la computadora. De hecho, un usuario de computadora puede continuar realizando modificaciones en el documento, abrir y escribir un nuevo documento o trabajar en una aplicación completamente nueva mientras la computadora se dedica al procesamiento en segundo plano.
La falta de interacción entre el usuario de la computadora y los procesos en segundo plano no debe malinterpretarse en el sentido de que los procesos no son importantes. Hay ciertos procesos en segundo plano que son tan importantes como las aplicaciones con las que se interactúa en primer plano. Algunas computadoras tienen la capacidad de priorizar tareas y regular la cantidad de energía que se dedica a cada una. Sin embargo, en general, un proceso en segundo plano tiene una prioridad relativamente baja y tiene un resultado mínimo.
Los procesos en segundo plano generalmente se pueden clasificar como un demonio o una tarea de cálculo intensivo. El usuario medio de una computadora estará más familiarizado con el trabajo de los demonios, ya que ayudan a ocuparse de funciones comunes como la transferencia de correo electrónico, el servicio de páginas web y la sincronización de la hora. Sus interacciones no son con los usuarios, sino con programas u otras computadoras en una red. Usan muy poca memoria y no afectan mucho el uso de la CPU, por lo que los usuarios de computadoras pueden trabajar en una máquina durante años sin darse cuenta de que estos procesos existen y que en realidad tienen lugar mientras se concentran en una tarea en primer plano.