Cuando se producen materiales plásticos termoplásticos y termoendurecibles, este proceso se denomina proceso de moldeo por inyección de plástico. Para crear estos productos, el material debe calentarse, mezclarse y colocarse dentro de un molde. Cuando el molde se enfría, el material se extruye dando como resultado objetos específicos.
Si bien el plástico puede parecer un invento relativamente nuevo, el primer objeto de plástico fue creado en 1851. Un inventor británico llamado Alexander Parkes creó un material que entonces se llamaba Parkesine. Aunque Parkesine demostró ser duradero e innovador, también era altamente inflamable, por lo que no disfrutó de una larga vida útil. En 1868, un inventor estadounidense llamado John Wesley Hyatt desarrolló un producto similar al que denominó celuloide. Después de unir fuerzas con su hermano, Hyatt creó la primera máquina de moldeo por inyección en 1872.
Esta máquina de inyección revolucionó la forma en que se fabricaban los objetos. De esta manera se podrían producir artículos como botones, peinetas y tirantes para el cuello. Cuando llegó la década de 1940, el proceso se convirtió en una parte esencial del negocio de fabricación. Los consumidores demandaban productos económicos, que también tenían que ser económicos de producir. El plástico era relativamente barato, por lo que su popularidad creció.
El proceso de moldeo por inyección de plástico cambió en su conjunto cuando se creó la primera máquina de inyección de tornillo en 1946. La máquina de inyección de tornillo de James Watson Hendry permitió a los fabricantes tener más control sobre las inyecciones de plástico. Resultó ser un avance tal que muchas de las máquinas que se utilizan hoy en día todavía funcionan de la misma manera. Una vez que se descubrió que el proceso podía ser tan preciso, el plástico reemplazó a otros materiales, como el acero y la cerámica.
Hoy en día, casi todos los artículos de plástico (tapas de leche, salpicaderos de automóviles, peines, teléfonos) se fabrican con moldeo por inyección de plástico. De muchas formas diferentes, el plástico ha reemplazado a la mayoría de los demás materiales. Debido a su flexibilidad, versatilidad y confiabilidad, los objetos de plástico son populares en todo el mundo.
El proceso de moldeo por inyección hace posible que los fabricantes creen miles de productos a la vez. Además, los costos de mano de obra son relativamente bajos dentro de la industria del plástico y las piezas se pueden refinar después del proceso de inyección. El principal inconveniente de los equipos de moldeo por inyección es que a menudo son costosos de mantener y comprar. Aún así, el plástico demuestra ser uno de los materiales más producidos en el mundo.