El Protocolo de escritorio remoto (RDP) es un protocolo desarrollado por Microsoft® para permitir conexiones de escritorio remoto en las que un usuario en una computadora puede ver y controlar la pantalla en otra. RDP impulsa los servicios de escritorio remoto de Microsoft®, una serie de aplicaciones de escritorio remoto. El protocolo permite la comunicación entre un cliente y un servidor en casi cualquier tipo de red, y cuenta con funciones de cifrado, restricción de ancho de banda y equilibrio de carga. El software de escritorio remoto que usa RDP está disponible para varias plataformas y se usa entre bastidores en algunos otros productos de Microsoft®.
Un protocolo es un conjunto de reglas y comportamientos estándar que gobiernan la comunicación entre diferentes computadoras. En el caso del protocolo de escritorio remoto, estas reglas especifican cómo se codifica la imagen en la pantalla de una computadora y se envía a través de una conexión de red para mostrarse en otra computadora. RDP constituye la base del software de escritorio remoto de Microsoft®, actualmente conocido como Servicios de escritorio remoto. Una vez que un sistema cliente, también conocido como terminal, se registra en la computadora host, muestra la pantalla del host y permite a los usuarios acceder a archivos, aplicaciones y otros recursos en la máquina host.
Los protocolos se piensan comúnmente en términos de capas, con las capas más bajas actuando como base para las más altas. El protocolo de escritorio remoto es un protocolo de capa de aplicación, lo que significa que se basa en varias capas debajo de él. Esto también significa que RDP se puede utilizar en muchos tipos diferentes de conexiones de red porque los protocolos de la capa de aplicación se basan en la red de nivel inferior y los protocolos de enlace para la funcionalidad de red.
Para evitar escuchas, el protocolo de escritorio remoto cifra los datos antes de enviarlos a través de la red. Hay varios niveles de cifrado disponibles según la versión del protocolo. Algunas versiones de RDP incluidas con Windows® 2000 y XP son vulnerables a un ataque que puede eludir este cifrado; los usuarios con estos sistemas operativos pueden desear actualizar su software.
El protocolo de escritorio remoto también ofrece varias funciones para aumentar el rendimiento en una conexión lenta o poco confiable. Los datos nuevos solo se envían cuando algo en la pantalla cambia, lo que significa que se necesitan pocos paquetes de información para interpretar un cambio. El uso de menos colores puede acelerar una conexión y RDP también puede comprimir datos. En el lado del servidor, las funciones de equilibrio de carga son compatibles para distribuir por igual los recursos en los servidores que aceptan muchas conexiones simultáneas.
El software cliente que admite el protocolo de escritorio remoto se incluye en todas las versiones de Windows® desde XP en adelante; Microsoft® también ofrece un cliente RDP para Mac®. El software de servidor está incluido en la mayoría de los sistemas operativos de servidor ofrecidos por Microsoft®, así como en algunas versiones de Windows® de nivel profesional. Aunque RDP es un protocolo propietario, varias aplicaciones cliente, como tsclient, están disponibles para Linux y otros sistemas operativos similares a Unix®. Algunos otros productos de Microsoft®, como el software que alimenta la transmisión de medios desde una computadora a una Xbox 360®, también usan el protocolo de escritorio remoto detrás de escena.