El movimiento de código abierto comúnmente se refiere al desarrollo de software por parte de programadores voluntarios capacitados. El software de código abierto permite ofrecer gratuitamente un producto de software funcional y su código fuente a todos los usuarios. Los usuarios pueden ser individuos o pueden ser entidades educativas, corporativas o gubernamentales. Al movimiento de código abierto se le atribuye el avance de la tecnología e Internet. El concepto también se ha extendido más allá del software al hardware de código abierto.
Con las aplicaciones de código abierto, los programadores pueden modificar el código fuente y luego devolverlo a la comunidad para que sea verificado e incorporado en una nueva versión del software. De esta manera, un grupo de voluntarios dedicados puede crear software con todas las funciones, con pocos defectos. El movimiento del código abierto evolucionó a partir del movimiento del software libre de la década de 1980.
Un hito en el movimiento del código abierto se produjo en la década de 1990 cuando un estudiante de informática finlandés llamado Linus Torvalds escribió un sistema operativo al que llamó Linux. Otros estudiantes continuaron mejorando el sistema operativo, que luego se distribuyó a través de una Licencia Pública General (GPL). Linux se disparó en popularidad y es especialmente apreciado por usuarios técnicamente expertos.
El movimiento de código abierto redujo el costo de la tecnología de Internet y ayudó a que Internet ganara terreno. Permitió a las organizaciones educativas y grupos sin fines de lucro aprovechar la tecnología que de otro modo no podrían pagar. Muchas organizaciones educativas apoyan el desarrollo de código abierto animando a los estudiantes de desarrollo de software a trabajar en proyectos de código abierto. Las empresas de diferentes tamaños también utilizan software de código abierto y algunas corporaciones ayudan con el desarrollo.
Algunos ejemplos notables de productos de código abierto que se han puesto a disposición del público incluyen el servidor web Apache, el navegador web Firefox y el lenguaje de programación Java. OpenOffice se desarrolló como una suite de productividad de código abierto que incluye paquetes de procesamiento de texto, hojas de cálculo, bases de datos y gráficos. Las herramientas de código abierto de correo electrónico pueden admitir grandes volúmenes de correo electrónico de forma segura. Wikepedia, que permite a cualquiera editar entradas, es un ejemplo de diccionario de código abierto.
El software de código abierto a menudo se confunde con el software propietario gratuito. Aunque ambos se distribuyen de forma gratuita, las licencias son sustancialmente diferentes. En el caso del software libre propietario, el código fuente no se distribuye y la empresa desarrolladora conserva todos los derechos.
Aunque el código abierto generalmente se refiere al software, el movimiento del código abierto se ha extendido al hardware. Algunos fabricantes de hardware de código abierto publican sus especificaciones de diseño de productos. Permiten que cualquiera utilice documentos de diseño de código abierto para fabricar el hardware sin pagar tarifas.