El reclutamiento militar es el medio por el cual una persona o nación levanta un ejército con el propósito de la guerra. Estos ejércitos se pueden formar para defender a la persona o nación o para que el ejército ataque a otros. Hay varios métodos utilizados para el reclutamiento militar, incluido el juramento, el servicio militar obligatorio, el voluntariado y la contratación de mercenarios. No todas las naciones tienen un ejército permanente y varias, incluidas Costa Rica desde 1949 y Liechtenstein desde 1868, no tienen ejército alguno.
Los antiguos ejércitos anglosajones e ingleses tempranos en la Alta Edad Media utilizaron un sistema de juramentos para formar un ejército. En tiempos de guerra, como cuando Harold II de Inglaterra marchó hacia el norte para enfrentarse a los vikingos en el puente de Stanford y luego al sur para enfrentarse a los normandos en Hastings en 1066, el rey pedía juramentos a las comunidades locales. Esos juramentos se equilibraron de modo que quedaran suficientes hombres capacitados para seguir cultivando la tierra.
El feudalismo, introducido por los normandos en Inglaterra y común en Europa durante la Edad Media, se basó en el sistema de juramentos. Los monarcas establecieron reglas sobre cómo ellos y la nobleza podían comenzar el reclutamiento militar. El rey de Inglaterra, por ejemplo, tendría que convocar a un parlamento para obtener permiso para recaudar un impuesto. Luego usaría el impuesto para comprar un ejército. La mayoría de los soldados campesinos tenían poca o ninguna opción al respecto.
El servicio militar obligatorio es otra forma de reclutamiento militar forzoso. La nación elabora una lista de hombres sanos de la edad adecuada y los obliga a alistarse en el ejército. Había una serie de castigos por desertar del deber y evadir el servicio militar obligatorio. Francia utilizó el servicio militar obligatorio durante las guerras napoleónicas, pero aún así perdió ante un ejército británico voluntario una décima parte de su tamaño. Estados Unidos utilizó por primera vez un sistema de reclutamiento nacional en la guerra civil y finalmente lo interrumpió en 1973; sin embargo, se puede reactivar en cualquier momento si es necesario.
Los mercenarios son un tipo de reclutamiento militar completamente diferente. Los otros tipos de reclutamiento toman ciudadanos o súbditos normales y los entrenan para la guerra. Cuando una persona o nación usa mercenarios, está comprando un ejército listo para usar que está completamente equipado y entrenado para el trabajo. Estas se denominan eufemísticamente Compañías militares privadas (PMC) en Estados Unidos.
Hay varios ejemplos de mercenarios que se utilizan en la historia mundial. Los romanos emplearon tribus bárbaras como auxiliares o foederati durante el Imperio Romano. Jenofonte era un mercenario cuando el hermano del emperador pagó a su ejército de hoplitas griegos para ayudar a deponer a un emperador persa. En 2011, el coronel Gaddafi de Libia empleó mercenarios extranjeros para sofocar una rebelión civil.