El sarcoma de Kaposi (SK) es un cáncer de las células que recubren la linfa o los vasos sanguíneos. La enfermedad se identifica por lesiones de color púrpura o marrón rojizo que se forman en la piel del paciente y generalmente se diseminan a los principales órganos y orificios, en particular la boca, la nariz y el ano. Estas lesiones a menudo se forman sin síntomas adicionales y, aunque parecen dolorosas, normalmente no causan ninguna molestia. El sarcoma de Kaposi es una cepa del virus del herpes del sarcoma de Kaposi (KSHV) y lleva el nombre del Dr. Moritz Kaposi, quien lo estudió por primera vez en 1872.
En los últimos años, el sarcoma de Kaposi ha estado más estrechamente relacionado con las personas que padecen SIDA y es uno de los primeros signos reveladores de que la persona tiene oficialmente SIDA en lugar de ser solo VIH positiva. Un sistema inmunológico sano normalmente puede combatir el KS, pero el sistema inmunológico debilitado de un paciente con SIDA es incapaz de combatir las células virales del KSHV. El sarcoma de Kaposi debilita aún más el sistema inmunológico del paciente, lo que hace que deje de funcionar. A muchos pacientes se les extirpan las lesiones visibles por razones estéticas, aunque pueden regresar.
Las lesiones que se forman son en realidad tumores malignos. En otras palabras, las células cancerosas pueden diseminarse y se diseminarán a otras partes del cuerpo. Actualmente, no hay tratamientos preventivos disponibles para el sarcoma de Kaposi, al igual que no existen autoexámenes o biopsias que puedan detectarlo temprano, como ocurre con muchas otras formas de cáncer.
Hay cuatro formas en que generalmente se trata el SK: radiación, quimioterapia, cirugía e inmunoterapia. Muchos médicos dudan en intentar la quimioterapia debido a los efectos potencialmente dañinos que puede tener en el ya delicado sistema inmunológico de un paciente. La inmunoterapia usa interferones, que son sustancias que ayudan a estimular el sistema inmunológico del cuerpo, para ayudar al cuerpo a combatir el virus. En aquellos con SK epidémico, los medicamentos antivirales se utilizan para combatir el virus del SIDA y se combinan con otros métodos para combatir el virus KSHV.
Hay cuatro tipos principales de SK. La enfermedad de Kaposi epidémica o relacionada con el SIDA es la que se presenta en personas que tienen SIDA. Clásico o mediterráneo afecta a los ancianos de ascendencia mediterránea, de Europa del Este y del Medio Oriente, generalmente hombres. Endémica (africana) afecta a los residentes de África ecuatorial que no son seropositivos ni padecen SIDA. El sarcoma de Kaposi iatrogénico es el tercer grupo y también se llama SK asociado a trasplante y se encuentra en aquellos que han tenido un trasplante de órgano y, como resultado, tienen un sistema inmunológico suprimido para prevenir el rechazo.