Scrimshaw se refiere a un tipo de artesanía hecha a mano creada al tallar los dientes y huesos de ballenas y otros mamíferos marinos. Fue creado tradicionalmente por los marineros durante el apogeo de la caza de ballenas en el siglo XIX, aunque también puede ser creado por aficionados modernos. Cualquiera que haga esta nave se llama scrimshander.
Las primeras piezas de scrimshaw consistían en herramientas para usar en el barco. La abundancia de dientes y huesos de ballena en un barco ballenero, combinado con el importante tiempo libre de los balleneros, que no tenían trabajo que hacer por la noche, crearon el ambiente perfecto para que surgiera la nave. Los huesos de ballena también son un material bastante fácil de trabajar.
Los Scrimshanders pronto comenzaron a crear más piezas artísticas, ya sea para uso personal o para la venta en el mercado. La mayoría de las piezas son simplemente decorativas y conservan la forma del diente o el hueso, mientras que la superficie está cubierta con tallas y letras. La primera pieza de scrimshaw que se ajusta a esta descripción data de 1817 y ofrece una narración que describe dónde y cuándo fue capturada la ballena de la que provenía. Como muchas piezas antiguas, es anónimo. La caza de ballenas y otras escenas náuticas, naturalmente, son un tema popular para esta embarcación, aunque a menudo también se ven otros diseños. Scrimshaw también puede tomar la forma de herramientas, juguetes o joyas.
La fabricación de scrimshaw disminuyó rápidamente a medida que disminuyó la práctica de la caza de ballenas, y la prohibición de la caza comercial de ballenas en la década de 1980 anunció el final de esta embarcación a gran escala. Sin embargo, algunos artesanos todavía hacen scrimshaw usando otro material que no sea hueso. Las piezas originales son muy valiosas, y muchos museos tienen colecciones de scrimshaw antiguos. El Museo de Ballenas Nantucket y el Museo de Ballenas New Bedford en Massachusetts, el Museo de Ballenas Kendall en Connecticut y el Museo Marítimo Hull en Kingston upon Hull, Inglaterra, tienen impresionantes colecciones de scrimshaw, pero muchos otros museos tienen colecciones más pequeñas.
En los Estados Unidos, el scrimshaw moderno puede hacerse con marfil previo al embargo, que ingresó al país antes de que las sanciones entraran en vigencia. Otros materiales populares incluyen marfil de hipopótamo de hipopótamos que han sido asesinados por otras razones, marfil fosilizado de mastodontes y morsa antigua, astas, que los animales arrojan anualmente, y palma de nuez o “marfil vegetal”. El último tipo a veces se llama fakeshaw, pero es la única forma viable y ambientalmente racional de llevar a cabo la forma de arte.