El término síndrome del restaurante chino se utilizó por primera vez en 1968. Describía los efectos de lo que se pensaba que eran grandes cantidades del glutamato monosódico potenciador del sabor (GMS) en algunas personas. Se cree que los dolores de cabeza, dolor en el pecho, sudoración, hinchazón facial y entumecimiento alrededor de la boca son síntomas típicos de la ingesta alta de glutamato monosódico en personas sensibles al aditivo alimentario. Aunque muchos restaurantes chino-estadounidenses utilizan grandes cantidades de glutamato monosódico, algunos ahora ofrecen cocina sin glutamato monosódico. Muchos otros restaurantes, como las cadenas de comida rápida de pollo y hamburguesas, continúan usando grandes cantidades de glutamato monosódico en sus alimentos, por lo que hoy en día el nombre síndrome del restaurante chino es al menos algo inapropiado.
Además de las comidas en restaurantes que contienen glutamato monosódico, las personas que se cree que son alérgicas o sensibles al glutamato monosódico probablemente deberían evitar otros alimentos que contienen naturalmente grandes cantidades de este. Estos alimentos con alto contenido de glutamato incluyen queso parmesano, salsa de tomate, caldos para sopa, salsas y salsas de pescado, incluido el atún envasado en caldo. El glutamato monosódico puede aparecer en las etiquetas de los alimentos como inosinatos de disodio, glutamatos de calcio y proteínas vegetales hidrolizadas. Los alimentos chino-estadounidenses que se asocian con mayor frecuencia con el síndrome del restaurante chino, o alergia al glutamato monosódico, son los que se sirven con salsas espesas, como la salsa, como el popular plato egg foo yung.
El MSG tiene una composición química similar a los neurotransmisores de glutamato del cerebro. El neurotransmisor glutamato es uno de los principales tipos de neurotransmisores del cuerpo. Los neurotransmisores conectan células y señales en el cerebro. El glutamato monosódico se deriva del ácido glutámico. El ácido glutámico es uno de los aminoácidos que forman las proteínas.
El glutamato se aísla, fermenta y procesa para formar MSG. La mayoría de las personas no se ven afectadas por la sensibilidad al glutamato monosódico cuando comen glutamato natural en los alimentos o glutamato monosódico. Las personas con asma pueden ser especialmente sensibles al glutamato y al glutamato monosódico. Los síntomas graves incluyen dificultad para respirar debido a que entra menos aire en los pulmones, latidos cardíacos rápidos, hinchazón y dolor en el pecho. Estos síntomas requieren atención médica inmediata.
La mayoría de las personas que dicen haber experimentado el síndrome del restaurante chino tienen síntomas bastante leves, como dolor de cabeza. Los síntomas de la sensibilidad al glutamato monosódico a menudo ocurren aproximadamente dos horas después de ingerir alimentos que contienen una gran cantidad de MSG. El glutamato monosódico agrega un sabor dulce a los alimentos con proteínas. Muchas personas, incluidos los propietarios de restaurantes chino-estadounidenses que operan restaurantes sin MSG, sienten que el aditivo no es necesario si se utilizan ingredientes frescos y de calidad.