El sisal es un término que se refiere tanto a una especie de agave originaria de Centroamérica, como a la fibra que puede producir esta planta procesando sus hojas. La fibra se puede utilizar para una amplia variedad de propósitos, desde la fabricación de papel hasta la industria textil. Las plantaciones para el cultivo de sisal se pueden encontrar en muchas áreas del mundo, incluyendo América Latina y el Caribe, y la planta a veces ha sido señalada como un objetivo de degradación ambiental porque las plantas nativas y los bosques pueden ser removidos para dar paso a una plantación de sisal y planta procesadora.
La planta, conocida formalmente como Agave sisalana, tiene un origen algo incierto. Varias culturas centroamericanas tienen una larga historia de cultivo y uso de sisal, lo que dificulta determinar dónde apareció la planta por primera vez y cuánta influencia humana ha contribuido a la evolución de la planta. Cuando los exploradores europeos llegaron a América, esta planta fue uno de los muchos productos que conocieron.
Estas plantas producen rosetas de hojas en forma de espada que comienzan dentadas y pierden gradualmente los dientes con la madurez. Cada hoja contiene una serie de fibras largas y rectas que se pueden eliminar en un proceso conocido como decorticación. Durante la decorticación, las hojas se golpean para eliminar la pulpa y el material vegetal, dejando atrás las fibras resistentes. Las fibras se pueden hilar en hilo para la producción de cordeles y textiles, o se pueden convertir en pasta para fabricar productos de papel.
El sisal es demasiado áspero para usarlo, pero se puede usar para hacer alfombras, manteles individuales y tapetes. Se usa a menudo en felpudos por sus propiedades resistentes y duraderas, y la superficie gruesa lo hace ideal para atrapar la suciedad de los zapatos. Las alfombras de piso tienden a estar hechas de sisal de mayor calidad que puede tratarse para que sea liso, y el sisal también se puede usar para cosas como tapices, relleno de tapicería y artículos ornamentales. Se pueden utilizar fibras de desecho o fibras de baja calidad para fabricar papel y cartón.
En su estado natural, el sisal tiene un color entre cremoso y pajizo. Se puede blanquear para que sea blanco o teñir con varios colores con el fin de hacer productos decorativos estampados. También se puede tratar para suavizarlo, hacerlo más duradero o ayudarlo a resistir el crecimiento de hongos. Las alfombras de sisal tienen el respaldo clásico y los bordes de algodón o lana para ayudarlas a adherirse al piso y evitar rayones y daños en el piso debido a la fibra gruesa de sisal.